In una mattinata umida di giovedì, il Centro Antiveleni Ramathibodi di Bangkok è in pieno fermento. Quattro membri dello staff rispondono ogni giorno a circa 130 chiamate di emergenza. Alle 11 del mattino ne hanno già gestite quarantadue. Alcuni chiamanti temono di aver ingerito qualcosa di tossico. Altri sono studenti di medicina in cerca di consigli sul trattamento dei pazienti in overdose. Ma ogni giorno, diversi medici da tutta la Thailandia chiamano per chiedere consigli sul trattamento delle vittime di morsi di serpente.

Gli infermieri, i farmacisti e i paramedici che rispondono alle chiamate devono affrontare diverse domande: il serpente in questione è velenoso? Devono intubare il paziente o è sufficiente medicare la ferita? Sarà necessario un antidoto e, in tal caso, dove possono trovarlo?

Il centro, uno dei due presenti in Thailandia, riceve in genere circa un migliaio di chiamate all’anno relative a morsi di serpente. Negli ultimi quattro anni, tuttavia, questo numero è salito a circa 1.500. Più della metà di queste riguarda specie velenose come il cobra reale, il krait malese e la vipera.

Le chiamate alla linea telefonica di emergenza, attiva 24 ore su 24, raggiungono il picco durante la stagione delle piogge, quando le inondazioni costringono i serpenti ad abbandonare i loro habitat e ad avvicinarsi agli esseri umani.

“Siamo attivi da trenta anni, dal 1996, e non abbiamo mai chiuso il nostro centro antiveleni”, ha affermato la dottoressa Satariya Trakulsrichai, tossicologa, internista e direttrice del centro. I pazienti morsi da serpenti velenosi possono subire conseguenze debilitanti e di lunga durata, tra cui dolore neuropatico cronico, malattie renali e necrosi. Il centro offre un ambulatorio per questi pazienti ogni venerdì.

Ogni anno, milioni di persone vengono morse da serpenti. L’ultimo censimento globale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rilevato che ben 5,4 milioni di persone vengono morse ogni anno. La metà sviluppa un avvelenamento, ovvero una condizione medica che si verifica quando il veleno del serpente entra nel corpo e innesca una reazione tossica.

Circa 500mila persone rimangono con disabilità permanenti e 138mila muoiono. L’Asia è l’epicentro dei morsi di serpente, dove fino a 2 milioni di persone vengono avvelenate ogni anno. E anche queste cifre sono probabilmente sottostimate perché i casi di morso di serpente sono ampiamente sottostimati.

Molte vittime, spesso residenti in aree rurali e a basso reddito, non riescono mai a raggiungere le strutture sanitarie. 

Negli Stati Uniti, i morsi di serpente sono meno frequenti.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che circa settemila persone vengano morse da un serpente ogni anno, di cui cinque muoiono. Tuttavia, con il riscaldamento globale, l’irregolarità della stagione dei monsoni e la crescente invasione umana degli habitat dei serpenti, i casi di morso di serpente sembrano destinati ad aumentare.

 Una ricerca condotta presso la Emory University ha rilevato che la probabilità di essere morsi aumenta con ogni grado Celsius di incremento della temperatura giornaliera. I morsi di serpente sono inoltre più comuni durante eventi meteorologici estremi. 

Durante i periodi di siccità, ad esempio, i serpenti possono cercare contenitori per l’acqua o luoghi freschi e umidi se le loro fonti d’acqua naturali si sono prosciugate, ha affermato Chloe Vasquez, direttrice esecutiva della Global Snakebite Initiative Usa Foundation, che si impegna a ridurre i decessi e le disabilità causati dai morsi di serpente attraverso programmi di coinvolgimento della comunità e corsi di formazione per gli operatori sanitari.

La siccità costringe inoltre le persone a percorrere distanze maggiori per raccogliere l’acqua, aumentando la probabilità di incontrare serpenti. E durante tempeste o inondazioni, i serpenti che di solito si nascondono sottoterra sono costretti a uscire. Nelle città, potrebbero cercare rifugio in negozi, case o sistemi fognari.

Gli eventi climatici estremi stanno anche distruggendo i mezzi di sussistenza agricoli, spingendo un numero maggiore di lavoratori rurali a cercare lavoro nelle città. Questa espansione urbana riduce gli habitat dei serpenti, costringendo i rettili a nidificare in case e giardini, mettendoli così a più stretto contatto con gli esseri umani.

La scarsità di dati rende difficile misurare con precisione l’impatto degli eventi meteorologici estremi sul numero di morsi di serpente, ma, come ha affermato un portavoce dell’Oms, il cambiamento climatico, modificando “dove, quando e come i serpenti condividono lo spazio con le persone”, non farà che aggravare il problema.

L’agenzia sta guidando lo sforzo globale per ridurre del 50 per cento il numero di morsi di serpente entro il 2030. Ha pubblicato delle linee guida per aiutare i paesi a sviluppare piani d’azione nazionali, migliorare l’accesso ad antidoti di qualità e condividere dati e informazioni attraverso una piattaforma dedicata.

Il lavoro è particolarmente importante perché diverse specie di serpenti vengono ora avvistate in luoghi dove prima non erano presenti, ha affermato Vasquez. La vipera maculata marrone, ad esempio, storicamente si trovava solo in Cina, Taiwan e India, ma ora è stata avvistata anche in Thailandia. I quattro principali serpenti velenosi dell’India – il cobra indiano, il krait comune, la vipera di Russell e la vipera a squame seghettate – vengono sempre più spesso avvistati in aree molto più ampie del paese, tra cui l’India settentrionale e i Ghati occidentali.

Nuovi punti critici stanno emergendo anche in Niger, Namibia, Nepal e Myanmar , secondo una ricerca pubblicata su The Lancet. Vasquez ha affermato che è probabile che i serpenti si stiano spostando verso altitudini più elevate per sfuggire alle temperature più calde.

Gli Stati Uniti non fanno eccezione. In Arizona, le temperature insolitamente calde stanno risvegliando i serpenti a sonagli dal letargo già a partire da marzo. Ciò significa che i serpenti vengono trovati sempre più spesso sui sentieri escursionistici più frequentati. Le linee telefoniche di emergenza locali in tutto lo stato hanno segnalato un aumento del numero di chiamate relative a morsi di serpente nel 2026 rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Nella Carolina del Nord, che ospita sei specie di serpenti, un aprile più caldo dello scorso anno ha portato a un numero di morsi di serpente superiore alla norma , e i ricercatori hanno scoperto che in Georgia gli accessi agli ospedali per morsi di serpente sono in aumento con l’aumento delle temperature.

Presso l’allevamento di serpenti del Queen Saovabha Memorial Institute di Bangkok, a pochi chilometri dal centro antiveleni, gli addestratori di serpenti offrono quotidianamente al pubblico una dimostrazione di manipolazione dei serpenti, avvolgendo pitoni birmani intorno alle spalle dei turisti e osservando da vicino i serpenti raggio di sole le cui squame brillano ai raggi del sole pomeridiano.

Spiegano al pubblico entusiasta, con i cellulari in mano, quali specie sono velenose e quali no, dove si possono trovare determinate specie e perché è necessario proteggerle. Sperano che una maggiore informazione promuova la conservazione dei serpenti e riduca i casi di morsi. I biglietti d’ingresso all’allevamento di serpenti contribuiscono anche a sostenere finanziariamente l’attività dell’istituto come centro di ricerca medica per la produzione di antidoti.

Un addestratore di serpenti mostra un cobra al pubblico durante un’estrazione di veleno presso il Queen Saovabha Memorial Institute di Bangkok nel 2023. Matt Hunt / Anadolu Agency via Getty Images

L’organizzazione è parte integrante di un programma nazionale di antidoti avviato nel 2011 con altre cinque entità, tra cui il Centro Antiveleni Ramathibodi, per garantire che le vittime di morsi di serpente in tutto il paese abbiano accesso alle cure necessarie. L’istituto ha prodotto finora sette antidoti ed è stato riconosciuto dall’Oms per “il suo ruolo cruciale nella continua lotta della Thailandia contro l’avvelenamento da morso di serpente”.

Quando il Centro Antiveleni di Ramathibodi riceve la foto di un serpente che ha morso qualcuno, il personale la invia a Taksa Vasaruchapong, veterinario e direttore del Queen Saovabha Memorial Institute. Non tutti i morsi di serpente richiedono un antidoto, ma molti sì, e per determinare il trattamento corretto, il personale della hotline verifica la specie con Vasaruchapong.

Riceve fino a cinque foto al giorno dal centro antiveleni e viene contattato anche dai vigili del fuoco di Bangkok, che vengono chiamati a recuperare un serpente ogni 15 minuti. A seconda che il serpente sia velenoso o meno, viene trasferito in un luogo sicuro oppure portato all’allevamento di serpenti dell’istituto, che utilizza i rettili per la ricerca e per garantire una fornitura costante di antidoto.

Nel corso della sua carriera, Vasaruchapong è stato morso tre volte. Durante il suo primo anno all’istituto, 21 anni fa, un cobra monocolo lo morse al braccio destro. Ricevette immediatamente l’antidoto, che gli salvò la vita, ma le tossine ad azione rapida avevano già causato dei danni.

L’incidente gli ha lasciato una funzionalità ridotta in un dito e una cicatrice che gli attraversa l’avambraccio. Da allora è stato morso altre due volte, ma il rischio non lo dissuade dalla sua missione di comprendere meglio una specie che, a suo parere, è tra le più trascurate al mondo.

“La maggior parte delle persone ne ha paura e le uccide prima, anche se non sono velenose”, ha detto al cronista di Grist.

Gli antidoti vengono sviluppati estraendo il veleno da specifiche specie di serpenti e iniettandone piccole quantità in animali, come i cavalli, che sono in grado di produrre grandi quantità di anticorpi. Questi anticorpi vengono poi prelevati dal sangue degli animali, purificati e utilizzati per creare antidoti che neutralizzano il veleno quando viene iniettato negli esseri umani.

Gli antidoti sono costosi e complessi da produrre, e pochi paesi investono nella loro produzione. I paesi a basso reddito sono in genere i più esposti, ma non dispongono di scorte nazionali sufficienti di antidoti, e importarli può essere oneroso. “In molte delle regioni più colpite si registra una carenza critica di antidoti”, ha affermato il portavoce dell’Oms. Anche nelle regioni con scorte sufficienti, l’antidoto deve essere specifico per la variante geografica della specie velenosa per cui è stato creato. Di conseguenza, un antidoto creato per un cobra presente in Thailandia potrebbe non essere efficace nel trattamento del morso di un cobra in Tanzania.

“Ogni regione avrà forse uno o pochi prodotti, e alcune regioni non avranno alcun prodotto efficace per il loro territorio, il che è molto deludente”, ha affermato Vasquez.

Nel museo dei serpenti del Queen Saovabha Memorial Institute, diverse specie di serpenti sono conservate in enormi provette. L’istituto è uno dei più antichi del suo genere al mondo. Carola Frentzen / picture alliance via Getty Images

Rispetto ai paesi vicini, la Thailandia è all’avanguardia. All’ingresso della sala di pronto intervento del Centro Antiveleni di Ramathibodi si trovano alti frigoriferi pieni di coloratissimi antidoti prodotti dall’istituto. La scorta è in grado di contrastare gli effetti delle specie velenose più comuni nel paese.

Grazie al finanziamento della Croce Rossa thailandese, l’allevamento di serpenti ha reso la Thailandia l’unico paese del Sud-est asiatico a disporre di antidoti approvati dall’Oms, sottoposti a rigorosi test e analisi di laboratorio per garantirne qualità ed efficacia.

Questi antidoti sono disponibili in tutti i principali ospedali thailandesi e vengono distribuiti anche ai paesi limitrofi. Oltre a fornirli alle cliniche di tutto il paese a un prezzo agevolato, il centro antiveleni li vende anche ad altri paesi in cui sono presenti le stesse specie, ha affermato Vasaruchapong.

Pochi paesi hanno eguagliato gli investimenti della Thailandia negli antidoti, in parte perché la scarsa segnalazione dei morsi di serpente ha indotto i ministeri della salute e le aziende farmaceutiche, tra gli altri, a credere che il bisogno di antidoti sia inferiore a quello reale. Il metodo più comune per la produzione di antidoti richiede un flusso costante di veleno estratto da serpenti vivi, finanziamenti per mantenere un serpentario e specialisti per raccogliere anticorpi e immunizzare gli animali.

Tuttavia, a livello globale esistono solo 46 produttori di questo tipo , e le aziende farmaceutiche a volte riducono la produzione di antidoto quando non è redditizia. 

Nel 2015, ad esempio, Sanofi Pasteur, l’azienda francese produttrice di vaccini, ha interrotto la produzione del suo antidoto polivalente contro il veleno di serpente africano, Fav-Afrique, perché il prodotto non generava entrate sufficienti.

Quando gli antidoti arrivano in un Paese, possono essere costosi o conservati a chilometri di distanza dai pazienti che ne hanno più bisogno. “Nelle zone rurali, le persone possono morire proprio davanti all’ospedale perché non c’è l’antidoto”, ha affermato Vasquez. “Ci sono carenze di scorte, o magari l’ospedale non ne ha nemmeno a disposizione per la maggior parte del tempo, e quindi i pazienti devono recarsi all’ospedale più vicino, e poi a quello dopo ancora”.

Il cambiamento climatico non farà altro che aggravare la carenza globale di antidoti, ha affermato. L’Oms ha esortato i Paesi a “prepararsi al futuro” per le emergenze legate ai morsi di serpente e ad anticipare le crisi. Ciò include il rafforzamento delle scorte di antidoti, la creazione di aree protette per i serpenti, la formazione degli operatori sanitari sul trattamento e l’educazione delle persone su come evitare i morsi.

Sia Vasaruchapong che Trakulsrichai hanno affermato che non sono state condotte ricerche sufficienti per stabilire in che misura il riscaldamento globale aumenterà il loro carico di lavoro a Bangkok. Se i morsi di serpente dovessero effettivamente diventare più frequenti, la Thailandia dispone di una linea di produzione stabile di antidoti per i serpenti più comuni, strategicamente stoccati in tutto il paese. Lo stesso non si può dire altrove.