Un film indiano che racconta la vera storia di un lavoratore migrante intrappolato in condizioni miserabili in Arabia Saudita sta scatenando un putiferio negli stati arabi del Golfo. I critici affermano che la produzione offusca l’immagine del Regno, mentre altri vedono una cruda rappresentazione delle violazioni dei diritti che i lavoratori migranti presumibilmente subiscono. La controversia arriva mentre Riyadh si muove per rinnovare il proprio marchio nell’ambito della sua ambiziosa agenda di diversificazione economica Vision 2030.

Inizialmente distribuito a marzo, “The Goat Life” ha incassato oltre dieci milioni di dollari in tutto il mondo nella sua prima settimana. Il film racconta la storia di Najeeb Muhammad dello stato indiano del Kerala, che negli anni ’90 ha venduto tutti i suoi beni per ottenere un visto di lavoro in Arabia Saudita, solo per finire a lavorare per qualcuno che non ha sponsorizzato il suo visto.

• Muhammad incontra all’aeroporto un uomo arabo che lo costringe a pascolare le pecore nel deserto per tre anni, subendo gravi maltrattamenti e la distruzione dei suoi documenti per impedirgli di fuggire.

• ‘The Goat Life’ è stato  vietato in Arabia Saudita e in diversi altri stati arabi del Golfo. Tuttavia, il film ha avuto un’uscita limitata negli Emirati Arabi Uniti.

Il film ha suscitato polemiche sui social media sauditi fin dal suo debutto, avvenuto il 19 luglio , sul servizio di streaming Netflix.

• Un utente ha chiesto perché l’India “non ritiri i suoi cittadini” dal Regno “se devono affrontare una simile ingiustizia”. Un altro utente ha affermato che i “nemici” stanno sfruttando il film per attaccare la “leadership” dell’Arabia Saudita.
• Al contrario, un utente su Twitter/X ha affermato che i sauditi “non sono irritati” dal film, sottolineando che sono stati fatti grandi miglioramenti nel Regno da quando si è svolta la storia di Muhammad. Un altro utente su X ha liquidato la storia come un “caso isolato”, notando che milioni di lavoratori migranti vivono in Arabia Saudita e “sanno com’è veramente”.

In “The Goat Life” compaiono anche attori arabi, tra cui il famoso attore omanita Talib Al-Balushi, la cui interpretazione del protagonista arabo ha diviso omaniti e sauditi.

• Il 14 agosto, il editorialista saudita Mohammed Al-Beladi ha criticato il film indiano, accusandolo di mostrare “un palese pregiudizio” contro le società arabe del Golfo e ha esortato a “boicottare e punire” i suoi “produttori e attori mercenari arabi”.
• Un utente omanita ha elogiato la performance di Balushi definendola “brillante”, mentre il noto appassionato di cinema omanita Matar Al-Yaqoubi ha dichiarato il 10 agosto che “gli omaniti sono onorati” della sua partecipazione al film.
• In mezzo alla controversia, lo stesso Balushi ha esortato tutti a trattare il film come “un’opera d’arte e niente di più”.

Contesto/analisi: l’agenda Vision 2030 dell’Arabia Saudita comporta anche una trasformazione culturale e sociale che ha rimodellato in modo significativo il panorama dell’arte e dell’intrattenimento.

• Nel 2016, l’Arabia Saudita ha istituito la General Entertainment Authority e la General Cultural Authority, che hanno sponsorizzato concerti in tutto il Paese, favorendo l’accesso del pubblico all’intrattenimento.
• Il Regno ha anche istituito un Ministero della Cultura separato nel 2018, che supervisiona undici agenzie specializzate incentrate su musica, musei e arti performative. Quell’anno ha anche visto la fine di un divieto di 30 anni nei cinema e a metà del 2022 erano aperti più di 56 cinema.

Negli ultimi anni l’Arabia Saudita ha inoltre ampliato il Middle East Broadcasting Center (MBC). Il gigante dei media multipiattaforma con sede a Riyadh si ritrova spesso nei guai per le sue audaci produzioni ad alto budget.

• La MBC ha prodotto numerose serie che affrontano argomenti spesso considerati tabù nella regione, scatenando reazioni negative in paesi come Egitto , Iraq , Kuwait e Yemen .

Il finanziamento saudita di produzioni considerate offensive altrove nella regione ha spinto alcuni esperti a sollecitare Riad a tollerare le opere d’arte critiche “[proprio] come si aspetta [da] altri” e ad affrontare le presunte violazioni dei diritti dei lavoratori stranieri nell’ambito del sistema di sponsorizzazione del lavoro “kafala”.

• Il sistema ‘kafala’ è un quadro giuridico che regola i rapporti tra dipendenti e datori di lavoro stranieri nel Regno. Gli sponsor ottengono l’autorizzazione governativa per impiegare stranieri, con permessi di lavoro e di residenza legati insieme.
• In linea con Vision 2030, nel 2021 l’Arabia Saudita ha riformato il sistema Kafala per consentire ai lavoratori di lasciare il paese senza il permesso del datore di lavoro, cambiare lavoro e terminare il rapporto di lavoro. In precedenza, gli sponsor controllavano tutti gli aspetti dell’occupazione.

Il futuro: pur avendo scatenato polemiche, è improbabile che “The Goat Life” abbia un impatto politico. Si dice che nel Regno vivano circa 2,7 milioni di espatriati indiani, che inviano a casa circa undici miliardi di dollari in rimesse all’anno.

Gli esperti sauditi continueranno probabilmente a liquidare il film come incentrato su un caso isolato di abuso, mentre i critici continueranno a mettere in dubbio l’impegno di Riad a favore dei diritti dei lavoratori.