Per molti giovani yemeniti , assicurarsi un futuro significa spesso guardare all’Arabia Saudita , una delle poche vie d’accesso al lavoro e alla stabilità, soprattutto per coloro che sperano di sfuggire al conflitto. Tuttavia, il viaggio verso il regno confinante costa circa 2.500 dollari, una cifra ben al di là delle possibilità della maggior parte degli yemeniti.

Ahmed*, uno chef di 35 anni e padre di due figli, sperava di recarsi in Arabia Saudita per lavorare in un ristorante, ma non aveva i soldi necessari per un visto né uno sponsor saudita.

«Verso la fine del 2024, Ahmed decise di entrare illegalmente in Arabia Saudita e iniziò a lavorare in un ristorante a Jazan. Fu espulso due volte dalle autorità saudite», ha raccontato sua moglie, Wafa, a Middle East Eye.

Secondo i dati del censimento saudita del 2022, pubblicati dall’Autorità generale di statistica nel maggio 2023, oltre 1,8 milioni di yemeniti vivono legalmente in Arabia Saudita, rendendo la comunità yemenita la quarta più numerosa tra i residenti immigrati del regno.

Nel suo primo viaggio in Arabia Saudita, Ahmed ha viaggiato al fianco di contrabbandieri di qat. Ha visto in prima persona come trasportavano le foglie attraverso il confine, assistendo ai rischi affrontati sia dai contrabbandieri che da coloro che tentavano di attraversarlo illegalmente.

«Decise di intraprendere il pericoloso viaggio di contrabbando di qat in Arabia Saudita. Era pienamente consapevole dei rischi, ma era l’unico lavoro disponibile dopo la sua espulsione», ha raccontato Wafa.

Il qat è una foglia stimolante classificata come droga illegale anche in Arabia Saudita. La pena per il traffico e il contrabbando di qat può arrivare fino a 15 anni di reclusione, con un minimo obbligatorio di cinque anni, e una multa di ventimila riyal (5.330 dollari), oltre all’espulsione permanente per i cittadini stranieri.

In determinate circostanze, come previsto dalla legge saudita contro il narcotraffico, il contrabbando e il traffico di qat possono essere puniti con la pena di morte. I recidivi rischiano inoltre pene detentive fino a 25 anni.

Ahmed era ben consapevole dei pericoli. Aveva sentito storie di yemeniti uccisi lungo il confine tra Yemen e Arabia Saudita mentre contrabbandavano qat, ma era stato incoraggiato a correre il rischio dopo che diversi uomini del suo villaggio erano tornati sani e salvi.

«Ha trascorso quattro mesi a contrabbandare qat lungo il confine ed è tornato con un sacco di soldi. Abbiamo vissuto come ricchi per due mesi, poi ha deciso di tornare per altri quattro mesi per racimolare abbastanza denaro da comprare una casa», ha detto Wafa.

Una fine tragica
Ma la fortuna di Ahmed finì presto. Appena due settimane dopo l’inizio del suo secondo viaggio, Wafa ricevette la devastante notizia che la zona di confine era diventata il cimitero di Ahmed.

Era stato ucciso a colpi d’arma da fuoco dalle guardie di frontiera saudite mentre tentava di attraversare il confine.
Wafa ha ricordato i suoi ultimi momenti con la famiglia.

«Prima di partire, aveva promesso ai suoi figli due biciclette e mi aveva chiesto di iniziare a cercare una casa da comprare al suo ritorno. Ora non abbiamo più le biciclette e rischiamo lo sfratto perché non possiamo più permetterci l’affitto.»

Ahmed è stato ucciso due mesi fa, ma Wafa non l’ha ancora detto ai suoi figli, entrambi di età inferiore ai 10 anni, nel tentativo di risparmiare loro il trauma.

“Dico ai miei figli che il loro padre lavora ancora in Arabia Saudita e non rivelerò loro la verità finché non saranno adulti”, ha affermato.

“È troppo difficile dire a un bambino che suo padre è stato ucciso mentre cercava semplicemente di provvedere ai suoi bisogni.”

La scelta disperata di Ahmed riflette una catastrofe nazionale.

Nel 2026, oltre 22,3 milioni di persone nello Yemen, ovvero più della metà della popolazione, necessitano di assistenza umanitaria e servizi di protezione.

Secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari (Ocha), oltre un decennio di conflitti, grave declino economico, carenza di fondi e shock climatici ha lasciato milioni di persone senza accesso a cibo, assistenza sanitaria e acqua potabile.

Combatti o contrabbandieri
Khalid, 45 anni, è un altro yemenita che un anno fa si è dato al contrabbando di qat. Ha preso questa decisione dopo aver visto altri tentare la sorte e passare dalla povertà a un livello di prosperità che lui poteva solo sognare.

“Ho riflettuto a lungo se unirmi ai combattimenti o contrabbandare qat, dato che questi sono gli unici due lavori che posso fare e che offrono un buon reddito. Ho deciso di optare per il contrabbando”, ha dichiarato al cronista di Mee.

Khalid descrive il viaggio come un “viaggio della morte” che richiede un’immensa forza fisica ed esperienza. A volte, i contrabbandieri devono camminare per più di venti chilometri trasportando fino a quaranta chilogrammi di qat sulle spalle, un’impresa che non tutti sono in grado di portare a termine.

“Sono solo un operaio che lavora per un importante trafficante. Mi consegna un sacco di qat al confine con lo Yemen e, se riesco ad arrivare in Arabia Saudita, ricevo 5.000 riyal sauditi”, ha spiegato.

“Si tratta di un reddito considerevole che nessun comune yemenita può facilmente guadagnare altrove.”

È troppo difficile dire a un bambino che suo padre è stato ucciso mentre cercava semplicemente di provvedere ai suoi bisogni. – Wafa, moglie del contrabbandiere di qat

Khalid ha affermato che le guardie di frontiera saudite ordinano ai contrabbandieri di fermarsi non appena vengono avvistati. Se tentano la fuga, le guardie aprono il fuoco, spesso uccidendoli o ferendoli.

«Molti yemeniti sono stati arrestati e rischiano pene severe in Arabia Saudita, quindi ho preferito fuggire. Per me, la scelta era tra attraversare il confine o morire, ma fortunatamente, finora tutti i miei tentativi sono andati a buon fine», ha affermato.

«Ricordo che un giorno eravamo in dieci a trasportare sacchi di qat quando sentimmo degli spari in lontananza. Ci disperdemmo e solo sei di noi riuscirono ad arrivare sani e salvi. Ancora oggi non so se gli altri siano stati uccisi, feriti o catturati.»

Khalid, che si considera uno dei fortunati, ha usato i suoi guadagni per aprire un negozio di alimentari nella città di Lahij e costruire una casa per la sua famiglia. Dice che i suoi giorni da contrabbandiere sono ormai un capitolo chiuso.

“Un anno mi è bastato per realizzare il mio sogno di possedere una casa e un negozio di alimentari. Ora mi concentrerò sulla gestione di questa attività insieme ai miei figli.”

Sebbene Khalid non provi alcun orgoglio nel vedere i suoi connazionali yemeniti ricorrere al contrabbando, afferma che la catastrofica situazione economica non lascia a molti altra scelta.

“Se non fossi stato disperato e avessi avuto bisogno di provvedere alla mia famiglia, non avrei mai rischiato la vita, ma sono stato costretto a farlo”, ha detto.

“Non voglio che i miei figli facciano mai lo stesso lavoro. Li incoraggio a far crescere questa attività di generi alimentari e a farne il loro futuro.”

‘Ogni giorno è peggio’
L’esperto economico Sameer al-Dhobhani ha affermato che molti yemeniti sono costretti a compiere scelte pericolose per garantire alle proprie famiglie i beni di prima necessità e perseguire le aspirazioni più fondamentali.

“Dal 2011 la pubblica amministrazione ha praticamente sospeso le assunzioni di neolaureati, la situazione economica è collassata e la popolazione è in crescita. Tutti questi fattori hanno costretto gli yemeniti a cercare lavori pericolosi o illegali”, ha dichiarato a MEE.

Ho riflettuto a lungo se unirmi ai combattimenti o contrabbandare qat, dato che sono gli unici due lavori che posso fare e che offrono un buon reddito. – Khalid, contrabbandiere di qat

Ha affermato che il contrabbando di qat in Arabia Saudita non è un fenomeno nuovo, ma in passato coinvolgeva solo pochi individui. Recentemente, tuttavia, un numero crescente di persone si è dedicato a questa attività, valutando i rischi rispetto al pericolo di combattere in guerra, che rimane una delle poche fonti di reddito ampiamente disponibili per i giovani yemeniti.

“Il contrabbando di qat è una delle conseguenze più gravi della guerra, poiché alcune persone hanno superato la barriera della paura e non esitano più ad accettare lavori pericolosi”, ha aggiunto Dhobhani.

“Tuttavia, non dobbiamo perdere di vista la causa principale, ovvero la catastrofica situazione economica e la grave mancanza di opportunità di lavoro legittime.”

Ha aggiunto che se fossero disponibili lavori sicuri, legali e ben retribuiti, gli yemeniti non rischierebbero la vita contrabbandando qat. È la disperazione, ha affermato, che li spinge a farlo.

“Dal 2015, ogni giorno è stato peggiore del precedente per gli yemeniti. Non smetteranno di svolgere questi lavori pericolosi finché il governo non prenderà sul serio il problema e non inizierà ad attuare soluzioni per rilanciare l’economia e offrire ai giovani un impiego civile”, ha affermato.

Wafa ha ammesso che la crisi economica aveva spinto suo marito a contrabbandare qat, ma ha affermato che nulla nella vita vale un simile sacrificio.

“I giorni trascorsi con mio marito, quando mangiavamo una sola volta al giorno, erano infinitamente migliori di questi giorni senza di lui”, ha detto.

“Avere tutta la famiglia riunita sotto lo stesso tetto è qualcosa che non si può apprezzare veramente finché non si perde una persona cara.”

*I nomi sono stati modificati per motivi di sicurezza.