Secondo un nuovo studio, seguire una dieta ricca di alimenti vegetali di alta qualità , tra cui cereali integrali, verdura e frutta, potrebbe prevenire il declino cognitivo, anche iniziando questo tipo di alimentazione tra i 50 e i 60 anni.

“Non è mai troppo tardi per iniziare a mangiare sano e ridurre il rischio di malattia di Alzheimer e demenze correlate”, ha affermato Unhee Lim, autrice senior dello studio e professoressa di scienze della popolazione presso l’University of Hawaii Cancer Center di Honolulu.

Secondo Lim, gli anziani che hanno eliminato molti cibi poco salutari dalla propria dieta nell’arco di un decennio hanno avuto un rischio inferiore dell’11 per cento di sviluppare l’Alzheimer e la demenza rispetto agli adulti la cui alimentazione non è cambiata.

Tuttavia, le persone che consumavano sempre più alimenti vegetali poco salutari, come cereali raffinati e cibi con zuccheri aggiunti, avevano circa il 25 per cento di probabilità in più di sviluppare una qualche forma di demenza entro 10 anni, ha affermato.

“I risultati suggeriscono che sia un’alimentazione prevalentemente vegetale sia un’alimentazione di alta qualità contribuiscono a proteggere le funzioni cerebrali con l’avanzare dell’età”, ha affermato il dottor David Katz, specialista in medicina preventiva e dello stile di vita, non coinvolto nello studio. Katz ha fondato la True Health Initiative, un’organizzazione no-profit, una coalizione globale di esperti dedita alla medicina dello stile di vita basata su prove scientifiche.

Che cos’è una dieta vegetale “sana”?
La definizione di base di dieta a base vegetale è ampia e richiede semplicemente che una persona dia priorità al consumo di alimenti vegetali rispetto ai prodotti di origine animale come carne, latte e uova. In quest’ottica, una persona potrebbe definirsi vegana pur nutrendosi di cibi ricchi di zuccheri, grassi e ultra-processati, notoriamente dannosi per la salute.

La colazione, ad esempio, potrebbe consistere in un waffle o un pancake surgelato ultra-processato con sciroppo d’acero artificiale. Il pranzo potrebbe includere un hamburger vegetariano da fast food ricco di sodio, patatine fritte o anelli di cipolla grondanti di grassi saturi e una bibita gassata alla frutta piena di zucchero. La cena potrebbe includere pasta di farina bianca raffinata con salsa di pomodoro ad alto contenuto di zucchero, seguita da biscotti o torta ultra-processati: tutti alimenti a base vegetale, ma nessuno salutare per il cervello.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Neurology , ha cercato di analizzare in che modo la qualità di una dieta a base vegetale possa influenzare il rischio di demenza. Lo studio ha coinvolto quasi 93mila persone con un’età media di 59 anni provenienti da paesi diversi: afroamericani, nippoamericani, latinoamericani, nativi hawaiani e caucasici. A tutti i partecipanti è stato chiesto di descrivere la propria dieta all’inizio dello studio. Dieci anni dopo, un gruppo più ristretto di poco più di 45mila persone ha fornito una seconda indicazione sulla propria alimentazione.

Il team di ricerca ha classificato le diete in tre livelli di qualità. Il livello più basso era rappresentato da un’alimentazione ricca di grassi animali saturi, latticini, uova, pesce e carne. Un livello superiore corrispondeva a un’alimentazione meno sana a base vegetale, con alimenti come cereali raffinati, succhi di frutta, patate e zuccheri aggiunti.

Perché i succhi di frutta e le patate sono considerati meno salutari? Le patate sono ricche di amido, che si trasforma rapidamente in glucosio nel sangue, provocando potenzialmente picchi di glicemia . Inoltre, friggere le patate o aggiungere panna acida e burro apporta un eccesso di calorie, grassi non salutari e sodio.

Bere succo di frutta come quello di mela o d’arancia, ad esempio, inonda il sangue di fruttosio, uno zucchero presente naturalmente nella frutta e in alcune verdure. Mangiare una mela o un’arancia intera , d’altra parte, non provoca un picco di glicemia allo stesso modo perché le fibre contenute nel frutto rallentano il rilascio di fruttosio nel sangue.

Al primo posto si trovavano gli alimenti vegetali più salutari: cereali integrali, frutta, verdura, oli vegetali, noci, legumi, tè e caffè. I ricercatori hanno scoperto che consumare maggiori quantità di questi alimenti vegetali era la soluzione più protettiva per il cervello.

Quando è stato confrontato un sottogruppo di persone che consumavano gli alimenti vegetali più salutari, coloro che in questo gruppo consumavano la maggiore quantità di alimenti vegetali hanno ridotto il rischio di demenza del 7% rispetto a coloro che ne consumavano di meno.

Tra il sottogruppo che ha consumato più alimenti vegetali poco salutari, coloro che ne hanno consumato la quantità maggiore hanno avuto il 6 per cento di probabilità in più di sviluppare demenza, secondo lo studio.

“Abbiamo scoperto che adottare una dieta a base vegetale, anche a partire da un’età più avanzata, ed evitare diete a base vegetale di bassa qualità è associato a un minor rischio di Alzheimer e altre forme di demenza”, ha affermato l’autrice principale Song-Yi Park, professoressa associata di scienze della popolazione presso il Cancer Center dell’Università delle Hawaii.

“I nostri risultati evidenziano l’importanza non solo di seguire una dieta a base vegetale, ma anche di assicurarsi che tale dieta sia di alta qualità”, ha dichiarato Park in un comunicato.

Benefici più ampi di una dieta a base vegetale
Oltre agli effetti sul cervello, precedenti ricerche hanno dimostrato che seguire una dieta sana a base vegetale è associato a un rischio inferiore fino al 68 per cento di diabete, malattie cardiovascolari e fattori di rischio metabolici come l’ipertensione. Al contrario, un’alimentazione meno sana a base vegetale è associata a un rischio superiore fino al 63 per cento.

Per quanto riguarda la salute del cuore, gli studi dimostrano che limitare il consumo di carne rossa e privilegiare cereali integrali, legumi e una varietà di frutta e verdura colorata può ridurre il colesterolo e il rischio di malattie cardiovascolari.

Il rischio di diabete di tipo 2 si è ridotto del 24 per cento nelle persone che consumavano maggiori quantità di cereali integrali, frutta e verdura fresca e limitavano l’assunzione di alimenti vegetali e animali non salutari. Questa dieta ha inoltre ridotto l’indice di massa corporea e la circonferenza della vita.

Seguire una dieta sana a base vegetale è stato anche collegato a una maggiore longevità , sia per le persone che per il pianeta . Un rapporto del 2023 della Commissione EAT-Lancet, composta da scienziati di spicco provenienti da 16 paesi, ha rilevato che seguire scrupolosamente una dieta ecocompatibile, composta principalmente da frutta, verdura e cereali integrali, riduce di quasi un terzo il rischio di morte prematura, diminuendo al contempo drasticamente le emissioni di gas serra che devastano il pianeta.

“Per ciascuna delle principali cause di morte che abbiamo esaminato, abbiamo riscontrato un rischio inferiore nelle persone che aderivano maggiormente alla dieta per la salute planetaria”, ha dichiarato in una precedente intervista alla Cnn il coautore Dr. Walter Willett, professore di epidemiologia e nutrizione presso la Harvard TH Chan School of Public Health di Boston.

“I risultati dimostrano quanto siano strettamente legate la salute umana e quella del pianeta. Un’alimentazione sana favorisce la sostenibilità ambientale, che a sua volta è essenziale per la salute e il benessere di ogni persona sulla Terra”, ha affermato Willett.

Sandee LaMotte