Nota per i suoi pellegrinaggi annuali e sede delle tombe di numerose figure religiose sciite, Karbala è da tempo un vivace centro economico e culturale in Iraq. Milioni di visitatori ogni anno contribuiscono in modo significativo al suo fiorente mercato e attraggono ingenti investimenti, soprattutto nel contesto dei continui progetti di riqualificazione urbana.
Tuttavia, questo dinamismo economico ha inavvertitamente creato una silenziosa crisi del lavoro in città. Approfittando della relativa facilità di ottenere visti d’ingresso per motivi religiosi, potenzialmente centinaia di migliaia di persone si stanno ora integrando, in modo tutt’altro che discreto, nella forza lavoro di Karbala senza permesso di soggiorno o status ufficiale.
Il crescente problema del lavoro migrante irregolare presenta sia opportunità che sfide significative per la città e per l’Iraq nel suo complesso. Si stima che nel paese vi siano tra 1 e 2,5 milioni di lavoratori irregolari, la stragrande maggioranza dei quali non risulta registrata presso il Ministero del Lavoro e degli Affari Sociali.
Sebbene il numero di lavoratori irregolari a Karbala sia sconosciuto e probabilmente variabile, stime approssimative indicano decine di migliaia di lavoratori di questo tipo in una città di circa 780mila abitanti. Se da un lato i lavoratori stranieri possono colmare alcune lacune critiche nel mercato del lavoro, dall’altro la loro crescente presenza a Karbala ha suscitato notevole malcontento tra gli iracheni, che lamentano la concorrenza e la diminuzione delle opportunità.
Opportunità e sfide
Situata a 105 km a sud di Baghdad, Karbala accoglie ogni anno oltre ottanta milioni di visitatori iracheni e internazionali, di cui circa 25 milioni solo durante il pellegrinaggio annuale dell’Arbaeen. L’evento annuale, che commemora il martirio di Hussein ibn Ali, il terzo Imam sciita, avvenuto nel VI secolo, ha reso la città un importante centro per gli investimenti iracheni a livello nazionale, regionale e internazionale.
Jalil Mehrani, un bracciante iraniano, ha dichiarato che è raro che i lavoratori stranieri abbiano il diritto legale di lavorare in Iraq. Ha aggiunto di conoscere personalmente centinaia di suoi connazionali che, entrati a Karbala come turisti, vi sono rimasti come lavoratori irregolari.
Il fenomeno si è intensificato da quando, nel 2024, una modifica alle normative sui visti ha consentito l’ingresso senza visto al confine iracheno durante il periodo dell’Arbaeen. Di conseguenza, i cittadini iraniani possono entrare in Iraq più volte senza autorizzazione preventiva. Tali visitatori sono legalmente autorizzati a soggiornare fino a un mese. Secondo Mehrani, alcuni se ne vanno prima della scadenza del visto per poi tornare immediatamente e ripetere il processo.
Questo fenomeno non si limita ai lavoratori iraniani, ma include anche lavoratori sciiti provenienti da paesi della regione e dell’Asia meridionale. Questi viaggiatori approfittano delle agevolazioni alle normative di ingresso durante le festività religiose per rimanere nel paese. Secondo quanto riportato dai media locali, molti di questi lavoratori sono impiegati nel settore informale della città , il che li pone al di fuori della sfera di controllo governativa.
Lavoro migrante nella città dei santuari
Dal punto di vista economico, ci si aspetta generalmente che la manodopera straniera stimoli l’attività economica e commerciale colmando le lacune del mercato. Tuttavia, in Iraq, la forza lavoro ha anche suscitato l’ira del Ministero del Lavoro iracheno, che ha definito i lavoratori migranti “non qualificati” come “illegali… e la cui introduzione nel Paese è vietata dalla legge”.
La forte dipendenza di Karbala dalla manodopera migrante ha suscitato una diffusa frustrazione tra i lavoratori iracheni della città. In un’intervista ad Amwaj.media, il lavoratore iracheno Ali Aziz ha espresso questo malcontento affermando: “I lavoratori locali dovrebbero avere la priorità per i posti di lavoro occupati dagli stranieri. Questo è il loro Paese e le loro condizioni di vita non sono migliori di quelle dei lavoratori migranti, anzi, a volte sono persino peggiori”.
Anche i lavoratori iracheni locali si sono lamentati dell’enorme numero di stranieri senza documenti, sostenendo che questi rappresentano una concorrenza per le limitate opportunità di lavoro. Questa frustrazione si è tradotta in rabbia pubblica da parte del sindacato di Karbala. L’anno scorso, il sindacato ha denunciato che l’afflusso di lavoratori stranieri ha causato un aumento della disoccupazione locale e ha chiesto al governo di limitare l’ingresso di stranieri in città.
È importante sottolineare che la manodopera straniera non è più preferita dai datori di lavoro semplicemente perché costa meno. Secondo il Centro strategico per i diritti umani di Baghdad, i lavoratori locali guadagnano ora significativamente meno rispetto alle loro controparti straniere. Eppure, assumere personale locale sembra rimanere una priorità bassa per i datori di lavoro, che sembrano preferire la manodopera straniera al mercato interno.
Sabah Tahseen, responsabile delle risorse umane di un’azienda con sede a Karbala, ha spiegato che i lavoratori stranieri sono “favoriti perché rispettano le condizioni di lavoro e gli standard professionali”. Si è inoltre lamentato del “carattere e della testardaggine” dei lavoratori locali e della loro mancanza di impegno sul lavoro.
Condivide questa opinione Mohammed Al-Araji, proprietario di un’officina per la riparazione di macchinari pesanti, che si affida a tre tecnici siriani senza alcun dipendente iracheno. Araji ha spiegato di aver “avuto molti problemi con i lavoratori locali: parlano troppo, lavorano troppo poco e tendono ad essere polemici e ostinati, mentre i lavoratori stranieri svolgono il loro lavoro in silenzio”.
Messo di fronte alla descrizione fatta da Araji, l’operaio locale Aziz ha respinto con fermezza l’affermazione. “Non siamo lunatici”, ha detto, “le condizioni di lavoro sono disagiate e lavoriamo senza contratti che tutelino i nostri diritti. La maggior parte dei datori di lavoro ci tratta come se fossimo di loro proprietà”.
Una rosa con qualsiasi altro nome
Dal punto di vista legale, i lavoratori stranieri sono tenuti a ottenere permessi di lavoro dalle autorità di Karbala e a rinnovarli periodicamente. Tuttavia, il governo locale si trova ad affrontare un compito immane e non dispone delle risorse necessarie per far rispettare la legge.
Il vice governatore di Karbala, Luqman Al-Maliki, ha dichiarato che le autorità si stanno adoperando per regolamentare il mercato del lavoro attraverso regolari campagne di ispezione. A tal fine, ha affermato, la città ha impiegato unità di polizia specializzate incaricate di arrestare coloro che lavorano illegalmente.
Il governo locale di Karbala ha reso pubblico in diverse occasioni l’arresto di decine di lavoratori stranieri senza documenti, mentre le autorità di Baghdad hanno promesso di intensificare gli sforzi per rintracciarli. Tuttavia, dato lo speciale status religioso della città e l’elevato numero di visitatori stranieri, è probabile che le autorità non riusciranno a rintracciare e regolamentare i migranti irregolari in arrivo.
Maliki ha sottolineato che i lavoratori stranieri senza documenti potrebbero rappresentare oltre il 25 per cento della forza lavoro totale della città. Questo dato colloca la composizione demografica di Karbala sullo stesso piano delle stime per Baghdad e Bassora, che si attestano tra il 15 per cento e il 30 èer cento, ma è significativamente superiore a quella di altre città irachene, dove raramente si supera il 5-10 per cento.
Allo stato attuale, finché esisterà un mercato e una domanda di manodopera straniera, tali pratiche persisteranno. Tuttavia, l’esperto legale iracheno Mustafa Abbas ha sottolineato che i lavoratori migranti dovrebbero essere incoraggiati a ottenere un permesso di lavoro, anziché essere mantenuti in una zona grigia. Abbas ha inoltre suggerito che il problema della migrazione irregolare dovrebbe essere affrontato direttamente attraverso politiche efficaci, anziché limitarsi a ignorarlo.
A sostegno di questa tesi, l’economista iracheno e docente presso l’Università di Al-Qudsiyah, Imran Abdul Hussein, ha dichiarato che i lavoratori locali sono essenziali per raggiungere la sostenibilità economica. Abbas ha inoltre sottolineato l’importanza di sviluppare le loro competenze attraverso l’istruzione e la formazione professionale. I lavoratori stranieri e locali possono completarsi a vicenda per promuovere la crescita economica, “se si stabilisce un quadro equilibrato”, ha affermato. “Solo in questo modo è possibile sfruttare i vantaggi della manodopera straniera e al contempo sviluppare le capacità locali”.
Abbas Al-Maliki
