Nell’aprile di quest’anno, il ministero degli Interni pakistano ha annunciato una revisione della lista delle organizzazioni proscritte, aggiungendovi la Brigata Zainabiyoun, sostenuta dall’Iran. Composto da musulmani sciiti pakistani, il gruppo armato non è esattamente un attore nuovo. Opera in Siria da più di un decennio e le forze dell’ordine del Pakistan tengono d’occhio da tempo le sue campagne di reclutamento, e a volte ne arrestano anche i membri . Tuttavia, fino ad aprile, il gruppo era riuscito a sfuggire al divieto totale.

Le motivazioni alla base della proscrizione sembrano essere un mix di fattori interni ed esterni. Considerati gli stretti legami di Zainabiyoun con l’Iran, Islamabad ha valutato che la mossa avrà probabilmente un impatto sulle relazioni con Teheran. Per bilanciare la lista nera, il Pakistan sta quindi adottando una serie di misure per affrontare le preoccupazioni economiche e di sicurezza iraniane.

La Brigata Zainabiyoun è stata istituita dal Corpo delle Guardie rivoluzionarie islamiche iraniane (IRGC) nel 2013 , quando la Repubblica islamica ha lanciato un intervento militare in Siria per sostenere il presidente Bashar Al-Assad. La brigata prende il nome dal santuario Sayyidah Zainab, un importante luogo di pellegrinaggio sciita situato a sud di Damasco, preso di mira dai militanti sunniti. Come altre forze appoggiate dall’Iran in Siria, i membri di Zainabiyoun sono spesso descritti come “difensori del santuario”.

Si dice che le modalità di reclutamento dei combattenti pakistani siano state piuttosto complesse e incentrate sulla città di Mashhad, nel nord-est dell’Iran. Alcune delle reclute si sono trasferite in Iran dal Pakistan, mentre altre erano già in Iran, forse come studenti di seminario. Nel frattempo, un terzo gruppo si sarebbe trasferito in Iran dopo essere stato espulso dagli Emirati Arabi Uniti (EAU).

Alcune di queste reclute provenivano dalla regione di Parachinar dell’allora Kurram Tribal Agency, nel Pakistan nordoccidentale, al confine con la provincia di Paktia in Afghanistan. Il distretto a maggioranza sciita si trova in una regione tribale sunnita ultraconservatrice ed è stato teatro di conflitti settari. Queste dinamiche hanno portato le identità settarie locali a diventare molto più acute che in altre aree del Pakistan.

Per le agenzie di intelligence pakistane, l’emergere della Brigata Zainabiyoun nel contesto di un conflitto fortemente settarizzato in Siria ha rappresentato una sfida sia politica che di sicurezza. La mobilitazione dei combattenti sciiti avrebbe potuto dare ulteriore slancio ai militanti sunniti per incrementare le loro attività settarie e, prendendo di mira gli sciiti pakistani, avrebbe potuto riportare in auge lo spettro della violenza settaria vissuta dal paese dell’Asia meridionale negli anni ’90.

Allo stesso tempo, l’apparato di sicurezza statale si occupava dell’insurrezione guidata dal Tehreek-e Taliban (TTP) nel nord-ovest del Pakistan e quindi non voleva aprire un nuovo fronte, soprattutto finché il focus delle reclute sciite di Zainabiyoun era in guerra in Siria. Tuttavia, sulla scena politica, le relazioni di Islamabad con Teheran sono state messe a dura prova dopo l’ arresto di un presunto ufficiale dell’intelligence indiana mentre entrava dall’Iran nell’irrequieta provincia pakistana del Balochistan.

Vittime all’estero e ritorno dei combattenti

Solo alla fine del 2016 le forze dell’ordine pakistane hanno iniziato a tenere a freno le organizzazioni sciite locali presumibilmente coinvolte nel facilitare il reclutamento di Zainabiyoun. Ansar Ul-Hussain, un gruppo descritto come organizzazione umanitaria, è stato aggiunto alla lista nera del ministero degli Interni pakistano. Pochi anni dopo, nel 2020, anche Khatam Ul-Anbia, un’altra organizzazione sciita e apparentemente un ramo di Ansar Ul-Hussain, è stata proscritta. Parte del ragionamento alla base di questo passo era che Khatam Ul-Anbia sarebbe stato coinvolto nella violenza settaria nel distretto di Kurram.

Eppure, durante tutti questi anni, la stessa Brigata Zainabiyoun non è stata messa fuori legge. Ciò può essere spiegato dal fatto che l’apparato di sicurezza pakistano ha ritenuto politicamente più opportuno prendere di mira gli affiliati o le propaggini del gruppo piuttosto che intraprendere il passo di antagonizzare l’Iran inserendolo direttamente nella lista nera. Queste misure sono state forse adottate anche dalle agenzie di sicurezza pakistane visti alcuni eventi avvenuti in quel momento in Siria.

Ma all’inizio del 2020, due sviluppi hanno evidenziato la natura politicamente problematica del reclutamento di cittadini pakistani per combattere all’estero.

Il primo è stata la morte di decine di membri di Zainabiyoun nel nord della Siria quando le loro basi e installazioni sono state attaccate dai droni turchi. Ciò ha creato una situazione diplomatica piuttosto scomoda per il governo pakistano, che ha sostenuto pienamente l’offensiva turca, allontanandosi raramente dalla sua politica di silenziosa neutralità sul conflitto siriano. Per limitare qualsiasi malinteso diplomatico, le autorità pakistane in particolare non hanno affrontato le morti.

Nello stesso periodo, l’Iran ha ufficialmente segnalato i suoi legami con la Brigata Zainabiyoun. Parlando ai media iraniani dopo l’uccisione da parte degli Stati Uniti del capo della Forza Quds Qasem Soleimani nel gennaio 2020, la bandiera di Zainabiyoun è stata esposta dietro il comandante della Forza aerospaziale dell’IRGC Amir Ali Hajizadeh insieme agli striscioni di altri attori sostenuti dall’Iran in tutta la regione.

C’è anche una dimensione interna pakistana da considerare. Quando i combattimenti in Siria si fermarono e il controllo di Assad al potere fu assicurato, i combattenti sciiti stranieri iniziarono ad andarsene. In particolare, l’ apertura piuttosto controversa del confine tra Iran e Pakistan all’inizio della pandemia di Covid-19 per i pellegrini pakistani di ritorno dall’Iran – presumibilmente per volere di alcuni elementi del governo federale e contro le direttive del governo provinciale – è presumibilmente aver facilitato questo ritorno.

Le vittime all’estero e il ritorno dei membri di Zainabiyoun, nonché i messaggi più energici dell’Iran, insieme a una graduale diffusione della violenza settaria, hanno cambiato l’atteggiamento piuttosto compiacente delle forze dell’ordine pakistane nei confronti dei combattenti sciiti.

Oltre a proscrivere Khatam Ul-Anbia, sono stati presi provvedimenti anche contro presunti combattenti di Zainabiyoun che erano tornati a casa e poi ritenuti coinvolti in violenze settarie. Quest’ultima ha portato all’emergere del fenomeno noto come “persone sciite scomparse”, ovvero individui che sarebbero stati catturati dalle autorità. I media iraniani hanno evidenziato la difficile situazione delle famiglie delle persone scomparse.

E mentre il ministro degli Interni pakistano nel luglio 2022 ha dichiarato al Senato che i membri di Zainabiyoun sarebbero stati coinvolti in attività terroristiche nel paese dal 2019 al 2021, Islamabad è rimasta riluttante a inserire formalmente il gruppo nella lista nera. Ciò potrebbe essere ricondotto alla continua instabilità politica in Pakistan, oltre al desiderio di evitare ulteriori complicazioni nelle relazioni con l’Iran.

La decisione, presa nell’aprile di quest’anno, di proscrivere la Brigata Zainabiyoun potrebbe essere legata a diversi sviluppi bilaterali ed esterni.

Da un lato, sembra che il raro attacco dell’Iran contro presunti militanti iraniani Baluchi in Pakistan nel gennaio 2024 abbia portato elementi dell’apparato di sicurezza di Islamabad a sostenere una linea più dura contro i gruppi sostenuti dall’Iran all’interno del Pakistan.

Tuttavia, alcuni osservatori notano che Zainabiyoun era già attivamente preso di mira dall’apparato di sicurezza dello stato pakistano e che il divieto potrebbe essere dovuto a diverse ragioni. Nell’aprile 2024, un rapporto dei media citava un funzionario pakistano che affermava che il passo era stato compiuto in collaborazione con gli Stati Uniti per sostenere la pace e la sicurezza nella regione.

Con l’arrivo di un nuovo governo a Islamabad, è iniziato un riavvicinamento globale con Teheran , integrato in particolare dal processo di normalizzazione iraniano-saudita in corso.

Per bilanciare il divieto imposto a Zainabiyoun e rafforzare ulteriormente la fiducia, il Pakistan sta accogliendo le preoccupazioni iraniane su questioni legate alla sicurezza delle frontiere e allo stallo nel completamento di un importante gasdotto. Pertanto, sebbene l’attuale traiettoria delle relazioni bilaterali rimanga positiva, ciò potrebbe cambiare man mano che il Pakistan allinea sempre più le sue prospettive politiche e di sicurezza a quelle degli Stati Uniti e con l’evoluzione delle dinamiche di sicurezza regionali.

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