Un totale di 10 squadre provenienti dal Medio Oriente e dal Nord Africa si sfideranno nella Coppa del Mondo FIFA maschile del 2026, con il Marocco considerato uno dei favoriti per la vittoria finale e l’Iran che punta a partecipare al torneo negli Stati Uniti nonostante la guerra.

Il torneo quadriennale di calcio prenderà il via giovedì e si concluderà il 19 luglio. Le partite si svolgeranno negli Stati Uniti, in Canada e in Messico, con la finale in programma nell’area di New York.

Ecco le squadre del MeNa (Middle East and North Africa) in gara.

Qatar

Il Qatar, paese ospitante del 2022, sarà la prima squadra della regione a partecipare alla Coppa del Mondo di quest’anno, affrontando la Svizzera il 13 giugno in California. Successivamente, giocherà contro il Canada a Vancouver il 18 giugno e contro la Bosnia ed Erzegovina il 24 giugno a Seattle.

Il Qatar è stata la prima squadra mediorientale ad ospitare un Mondiale, ma ha avuto una prestazione deludente in casa, perdendo tutte e tre le partite della fase a gironi. Attualmente il Qatar occupa la 55ª posizione nella classifica mondiale FIFA, davanti alla Bosnia ed Erzegovina (64ª) ma dietro al Canada (30ª) e alla Svizzera (19ª).

Marocco

Il Marocco è il Paese della regione MeNa con il ranking più alto nel torneo e all’inizio di questo mese è salito al settimo posto, il suo miglior piazzamento di sempre.

Il Marocco ha fatto la storia ai Mondiali del 2022, diventando la prima nazione africana di lingua araba a raggiungere le semifinali. Alla fine ha perso contro la Francia per 2-0 e poi è stato sconfitto dalla Croazia nella finale per il terzo posto, ma ha guadagnato un notevole sostegno in tutta la regione durante il suo percorso.

Diversi giocatori della rosa del 2022 sono tornati a giocare, tra cui la stella del Paris Saint-Germain, il difensore Achraf Hakimi, e il portiere Yassine Bounou, che gioca per il club saudita Al Hilal.

In particolare, diversi giocatori del Marocco provengono dalla diaspora, tra cui Hakimi, nato e cresciuto in Spagna.

La prima partita del Marocco sarà contro il Brasile (sesto in classifica), anch’esso in lizza per il titolo, il 13 giugno nel New Jersey. Successivamente affronterà la Scozia (43) il 19 giugno nel Massachusetts e Haiti (81) il 24 giugno ad Atlanta.

Turchia

La Turchia partecipa ai Mondiali per la prima volta dal 2002, anno in cui si classificò terza, il suo miglior risultato di sempre. La squadra si è qualificata al torneo dopo aver sconfitto il Kosovo in una partita di qualificazione a marzo.

Attualmente al 22° posto nella classifica mondiale, la Turchia giocherà prima contro l’Australia (27) il 13 giugno a Vancouver, per poi affrontare il Paraguay (40) il 19 giugno e gli Stati Uniti (16) il 25 giugno, con entrambe le ultime due partite che si svolgeranno in California.

Secondo alcune fonti, il presidente Recep Tayyip Erdogan avrebbe intenzione di assistere alla partita contro gli Stati Uniti.

Tunisia

La Tunisia partecipa per la sesta volta alla Coppa del Mondo dopo l’edizione del 2022, in cui ha battuto la rivale e poi finalista Francia nella fase a gironi, ma non è riuscita a qualificarsi. La squadra, numero 46 del ranking, esordirà contro la Svezia (38) a Guadalajara il 14 giugno. Da lì, la Tunisia si sposterà a Monterrey per affrontare il Giappone (18) il 20 giugno, prima di giocare contro l’Olanda (8) a Kansas City il 25 giugno.

Iran

La partecipazione dell’Iran ai prossimi Mondiali è stata offuscata dalle controversie legate alla guerra tra Stati Uniti, Israele e Iran, e i visti sono stati rilasciati alla squadra solo venerdì, appena dieci giorni prima della prima partita. Reuters ha riferito che i visti erano stati concessi alla squadra, citando un funzionario della Casa Bianca. 

L’ambasciatore statunitense in Turchia, Tom Barrack, ha confermato la notizia, dichiarando in un post su X: “Lo sport trascende i confini e non vediamo l’ora di dare il benvenuto ad atleti e tifosi provenienti da tutto il mondo”. La squadra aveva già richiesto i visti in Turchia. 

La squadra si è preparata in Turchia nel contesto della guerra, ma avrebbe dovuto partire per il Messico sabato, dove prevede di rimanere per tutta la durata della competizione, nonostante tutte le partite si svolgano negli Stati Uniti.

Il segretario di Stato americano Marco Rubio ha dichiarato martedì che l’amministrazione Trump non aveva “alcun problema” con l’ingresso degli atleti nel Paese, ma ha aggiunto che non avrebbe permesso l’ingresso a nessun membro affiliato al Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche.

“Quello che non permetteremo è che includano nella loro delegazione un gruppo di persone che sappiamo non avere nulla a che fare con l’atletica e che hanno legami con le Guardie Rivoluzionarie o cose del genere”, ha detto Rubio durante un’audizione alla Camera.

Il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc) è designato come organizzazione terroristica sia dagli Stati Uniti che dal Canada. Al presidente della Federazione calcistica della Repubblica Islamica dell’Iran, Mehdi Taj, è stato negato l’ingresso in Canada per un evento Fifa ad aprile a causa dei suoi presunti legami con il corpo. L’agenzia di stampa semi-ufficiale iraniana Fars ha riferito venerdì che ad alcuni membri dello staff della squadra non erano ancora stati rilasciati i visti. 

Mercoledì, l’emittente statale Press TV ha riferito che il Messico aveva concesso i visti alla squadra “in via eccezionale”, senza richiedere a giocatori e staff di presentarsi di persona all’ambasciata o di sottoporsi al rilevamento delle impronte digitali. Alla fine del mese scorso, la federazione calcistica aveva chiesto alla Fifa di chiarire se sarebbero stati concessi i visti relativi ai Mondiali.

L’Iran, classificato 21° al mondo, affronterà la Nuova Zelanda (85) il 15 giugno in California, il Belgio (9) il 21 giugno in California e l’Egitto (29) il 26 giugno a Seattle.

Anche la partita di Seattle si è rivelata controversa. Lo scorso dicembre, l’Iran ha sollevato obiezioni in merito ai piani di utilizzare simboli LGBTQ durante la partita contro l’Egitto, in concomitanza con il weekend del Pride nella città.

La squadra iraniana non si è sottratta al tema del conflitto e, a fine aprile, le autorità hanno deciso che la squadra si sarebbe presentata al torneo con il nome di “Minab 168”. Il nome si riferisce alle 168 persone, la maggior parte delle quali giovani scolare, morte nell’attentato dinamitardo contro una scuola elementare femminile a Minab, in Iran, avvenuto a fine febbraio. Diverse fonti hanno riportato che l’attentato è stato opera dell’esercito statunitense. 

L’Iran ha affrontato gli Stati Uniti nel torneo del 2022, perdendo 1-0. La squadra non è riuscita a superare la fase a gironi.

Egitto

La prima partita dell’Egitto sarà probabilmente la più difficile, quando affronterà il Belgio a Seattle il 15 giugno. Successivamente giocherà contro la Nuova Zelanda il 21 giugno a Vancouver, prima dell’ultima partita della fase a gironi contro l’Iran.

La nazionale egiziana è guidata dalla stella del Liverpool Mohamed Salah, universalmente riconosciuto come il giocatore arabo più popolare al mondo.

Arabia Saudita

L’Arabia Saudita, paese ospitante dei Mondiali del 2034, punta a rafforzare la propria immagine dopo la promettente stagione del 2022 e la crescente importanza della Saudi Pro League, che ha attratto grandi stelle come Cristiano Ronaldo e Karim Benzema.

L’Arabia Saudita, attualmente al 61° posto in classifica, è stata l’unica squadra a sconfiggere l’Argentina, poi vincitrice del torneo del 2022. Tuttavia, i sauditi non sono riusciti a capitalizzare la vittoria, perdendo le due partite successive e non riuscendo a qualificarsi.

L’Arabia Saudita si trova di fronte a un percorso difficile e giocherà contro l’Uruguay (17) a Miami il 15 giugno in uno stadio che sarà sicuramente pieno di tifosi a sostegno dell’avversario latinoamericano. In seguito giocherà contro la fortissima Spagna (2) il 21 giugno ad Atlanta e contro Capo Verde (68) il 26 giugno a Houston.

Iraq

L’Iraq partecipa alla Coppa del Mondo per la seconda volta, dopo essersi qualificato nel 1986. Si è assicurato un posto nella competizione di quest’anno dopo aver sconfitto la Bolivia nelle qualificazioni di marzo, scatenando festeggiamenti in tutto il paese.

I giocatori iracheni più noti sono Zidane Iqbal, nato in Gran Bretagna, che gioca per il club olandese dell’Utrecht, e Ali Al-Hamadi, che milita nell’Ipswich Town, squadra della Premier League.

Classificata al 57° posto, la prima partita dell’Iraq sarà contro la Norvegia (31) il 16 giugno in Massachusetts. Successivamente giocherà contro la Francia, la squadra numero uno al mondo e seconda classificata nel 2022, il 22 giugno a Filadelfia, seguita dal Senegal (14) il 26 giugno a Toronto.

Giordania

La Giordania partecipa per la prima volta alla Coppa del Mondo. Il Paese si è qualificato nel giugno dello scorso anno dopo una vittoria contro l’Oman, evento che ha scatenato grandi festeggiamenti, a cui ha partecipato anche il re Abdullah II.

La Giordania, classificata al 63° posto, giocherà contro l’Austria (23) il 16 giugno in California, contro l’Algeria (28) il 22 giugno, sempre in California, e contro la campionessa in carica Argentina (3) il 27 giugno in Texas.

Algeria

L’Algeria torna a partecipare ai Mondiali per la prima volta dal 2014, dopo aver mancato la qualificazione nel 2018 e nel 2022. Il torneo esordisce con una difficile partita contro l’Argentina il 16 giugno a Kansas City, per poi affrontare la Giordania e l’Austria il 27 giugno, sempre a Kansas City.

Adam Lucente