Venerdì un’esplosione ha raso al suolo un impianto di produzione di esplosivi nella zona rurale del Tennessee, lasciando dietro di sé una massa di metallo contorto, carcasse di automobili bruciate e almeno diciotto persone disperse e si teme siano morte, hanno riferito le autorità.

“Non c’è niente da descrivere. È sparito”, ha detto lo sceriffo della contea di Humphreys, Chris Davis, riferendosi al sito dell’esplosione presso la Accurate Energetic Systems , che fornisce e si occupa di ricerca sugli esplosivi per l’esercito.

L’uomo sostiene che è stata una delle scene peggiori che abbia mai visto , e particolarmente straziante perché conosce tre famiglie legate alla tragedia. Davis ha detto che sono state uccise diverse persone, ma si è rifiutato di dire quante, riferendosi ai 18 dispersi come “anime” perché le autorità stavano ancora parlando con i familiari.

Inizialmente le autorità avevano dichiarato che 19 persone erano disperse, ma l’Agenzia per la gestione delle emergenze della contea di Humphreys ha aggiornato il numero venerdì sera, dopo aver comunicato che una persona ritenuta presente sul posto è stata ritrovata sana e salva in casa.

L’esplosione è avvenuta intorno alle 7:45 del mattino, ha detto Davis. Le riprese aeree hanno mostrato la sede dell’azienda in cima alla collina, in fiamme e piena di fumo. I detriti erano sparsi su un’area di almeno mezzo miglio e le persone a più di 24 chilometri di distanza hanno sentito l’esplosione, ha detto.

Il sito web dell’azienda afferma che la lavorazione di esplosivi e munizioni avviene in uno stabilimento di otto edifici che si estende sulle colline boscose della zona di Bucksnort, circa 97 chilometri a sud-ovest di Nashville. Non è noto quante persone lavorassero nello stabilimento o quante fossero presenti al momento dell’esplosione.

Davis ha affermato che gli investigatori stanno cercando di determinare cosa sia successo e non sono riusciti a stabilire la causa dell’esplosione. Inizialmente, le squadre di emergenza non sono riuscite a entrare nell’impianto a causa delle continue detonazioni, ha affermato David Stewart, soccorritore avanzato della contea di Hickman.

Venerdì pomeriggio non c’era più alcun pericolo di esplosioni e la situazione era sotto controllo, ha affermato Grey Collier, portavoce dell’Agenzia per la gestione delle emergenze della contea di Humphreys.

Accurate Energetic Systems, con sede nella vicina McEwen, ha dichiarato in un post sui social media che i suoi “pensieri e le sue preghiere” sono rivolti alle famiglie e alla comunità colpite.

“Esprimiamo la nostra gratitudine a tutti i soccorritori che continuano a lavorare instancabilmente in condizioni difficili”, si legge nel post.

Secondo i registri pubblici, l’azienda si è aggiudicata numerosi contratti militari, in gran parte dall’Esercito e dalla Marina degli Stati Uniti, per la fornitura di diversi tipi di munizioni ed esplosivi. I prodotti spaziavano da esplosivi sfusi a mine terrestri e piccole cariche da sfondamento, tra cui il C4.

Quando è avvenuta l’esplosione, i residenti di Lobelville, a 20 minuti di auto dal luogo dell’incidente, hanno dichiarato di aver sentito le loro case tremare e alcune persone hanno ripreso il forte boato dell’esplosione con le telecamere di casa.

L’esplosione ha fatto svegliare Gentry Stover dal sonno.

“Pensavo che la casa fosse crollata mentre ero dentro”, ha detto all’Associated Press. “Vivo molto vicino ad Accurate e circa 30 secondi dopo essermi svegliato ho capito che doveva essere stato quello”.

Il governatore del Tennessee Bill Lee ha scritto sulla piattaforma social X che sta monitorando la situazione e ha chiesto “ai cittadini del Tennessee di unirsi a noi nella preghiera per le famiglie colpite da questo tragico incidente”.

Il deputato statale Jody Barrett, della vicina città di Dickson, era preoccupato per il possibile impatto economico, poiché l’impianto è un importante stabilimento che dà lavoro nella zona.

“L’abbiamo sentito sicuramente a casa”, ha detto Barrett. “Sembrava qualcosa che attraversava il tetto di casa nostra.”

Un piccolo gruppo si è riunito venerdì sera per una veglia in un parco vicino, stringendo candele mentre pregava per i dispersi e le loro famiglie e cantava “Amazing Grace”.

Gli Stati Uniti hanno una lunga storia di incidenti mortali sul posto di lavoro, tra cui l’esplosione della miniera di carbone di Monongah che uccise 362 uomini e ragazzi nel West Virginia nel 1907. Diversi incidenti industriali di alto profilo negli anni ’60 contribuirono a spingere il presidente Richard Nixon a firmare una legge che istituiva l’Occupational Safety and Health Administration l’anno successivo.

Nel 2019, Accurate Energetic Systems ha dovuto affrontare diverse piccole multe da parte del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti per violazioni delle norme volte a proteggere i lavoratori dall’esposizione a sostanze chimiche pericolose, radiazioni e altri agenti irritanti, secondo quanto riportato dall’OSHA.

Nel 2014, un’esplosione si verificò in un altro deposito di munizioni nella stessa piccola comunità, uccidendo una persona e ferendone almeno altre tre.

Travis Loller