Le realtà demografiche sono ben documentate e i governi sono da tempo consapevoli dei profondi cambiamenti demografici in atto. Ciononostante, molti responsabili politici continuano a sottovalutare o ignorare queste tendenze demografiche.

Questa riluttanza riflette spesso la tensione tra le priorità politiche a breve termine e le realtà demografiche a lungo termine. Di conseguenza, i governi sono spesso restii a riconoscere la portata completa delle grandi trasformazioni demografiche che stanno rimodellando le loro società.

In alcuni casi, il negazionismo demografico serve a proteggere interessi politici o economici consolidati. Più spesso, tuttavia, riflette la riluttanza ad affrontare scelte politiche difficili, come aumentare le tasse, ampliare l’immigrazione, innalzare l’età pensionabile o destinare maggiori risorse a pensioni, assistenza sanitaria e altri programmi di welfare.

Poiché i cambiamenti demografici si manifestano in genere gradualmente, i politici spesso privilegiano le politiche che offrono benefici politici o economici immediati rispetto alle riforme volte ad affrontare sfide a lungo termine come il declino demografico e l’invecchiamento della popolazione. Gli incentivi elettorali e le considerazioni politiche a breve termine spesso prevalgono sulla necessità di adattarsi alle realtà demografiche in continua evoluzione.I governi possono anche minimizzare le tendenze demografiche perché in questo modo possono perseguire priorità politiche e obiettivi ideologici a breve termine, rimandando al contempo gli aggiustamenti fiscali e politici più complessi richiesti dai cambiamenti demografici.

Inoltre, alcuni politici continuano a perseguire misure volte a ripristinare i modelli demografici del recente passato, nonostante la scarsa probabilità che tali sforzi abbiano successo.

Le condizioni demografiche del XX secolo sono state storicamente eccezionali. La crescita demografica, i tassi di fertilità, la struttura per età, il calo della mortalità e l’aumento dell’aspettativa di vita hanno raggiunto livelli senza precedenti, soprattutto nella seconda metà del secolo. Queste condizioni sono state il risultato di una combinazione unica di fattori storici, economici, tecnologici e di salute pubblica e difficilmente si ripeteranno. Piuttosto che tentare di ricreare il contesto demografico del passato, i governi dovrebbero concentrarsi sull’adattamento delle istituzioni, delle politiche e delle finanze pubbliche alle realtà demografiche contemporanee.

La popolazione mondiale è quasi quadruplicata nel corso del XX secolo, passando da 1,6 miliardi nel 1900 a 2,5 miliardi nel 1950, per poi raggiungere i 6,2 miliardi nel 2000.

Oggi la popolazione mondiale è di circa 8,3 miliardi di persone, più di cinque volte quella del 1900. Sebbene si preveda che la popolazione mondiale continui a crescere, il tasso di crescita è rallentato drasticamente. Secondo le proiezioni attuali, si prevede che la popolazione mondiale raggiungerà il picco di circa 10,3 miliardi a metà degli anni 2080, per poi diminuire leggermente fino a circa 10,2 miliardi entro la fine del secolo (Tabella 1).

Il tasso di crescita della popolazione mondiale, che nel 1950 era dell’1,7%, ha raggiunto un picco di circa il 2,3% all’inizio degli anni ’60. Alla fine del XX secolo, era sceso a circa l’1,4%. Nel 2026, il tasso di crescita globale è stimato intorno allo 0,8% e si prevede che continui a diminuire, raggiungendo circa il -0,1% entro la fine del secolo.

Inoltre, molti paesi stanno già registrando un calo demografico, con un numero di decessi superiore a quello delle nascite. In 63 paesi , che ospitano circa il 28% della popolazione mondiale, la popolazione ha già raggiunto il suo picco. Nei prossimi trent’anni, si prevede che anche la popolazione di altri 48 paesi e aree raggiungerà il suo picco prima di entrare in un periodo di declino.

Anche i livelli di fertilità sono diminuiti drasticamente rispetto ai livelli relativamente elevati della metà del XX secolo. Il tasso di fertilità globale, che alla fine degli anni ’50 si attestava in media a oltre cinque nascite per donna, si è ridotto a circa la metà all’inizio del XXI secolo. Si stima che entro il 2026 il tasso di fertilità mondiale si attesterà intorno alle 2,2 nascite per donna. Inoltre, più della metà dei paesi ha ora tassi di fertilità inferiori al livello di sostituzione, pari a circa 2,1 nascite per donna.

L’invecchiamento della popolazione è un altro trend  demografico determinante . Nel 1950, solo circa il 5% della popolazione mondiale aveva 65 anni o più. Nel 2026, tale percentuale era più che raddoppiata, raggiungendo quasi l’11%. La percentuale della popolazione di età pari o superiore a 85 anni è aumentata ancora più rapidamente, passando dallo 0,2% del 1950 a circa l’1% nel 2026.

Con l’invecchiamento della popolazione, le persone vivono più a lungo che mai. L’aspettativa di vita globale alla nascita è aumentata considerevolmente, passando da circa 46 anni nel 1950 a circa 74 anni nel 2026.

Anche l’aspettativa di vita a 65 anni è aumentata considerevolmente. A livello globale, è passata da circa 11 anni in più nel 1950 a circa 18 anni in più entro la metà degli anni 2020. In molti paesi, tuttavia, i progressi sono stati ancora maggiori, con un’aspettativa di vita a 65 anni superiore ai 20 anni. In Giappone e in Francia, ad esempio, una persona di 65 anni può aspettarsi di vivere circa 23 anni in più (Figura 1).

Anziché adattarsi alla persistente bassa natalità, all’invecchiamento della popolazione e alla crescita più lenta della forza lavoro, molti governi continuano a perseguire politiche volte a invertire queste tendenze e a ripristinare condizioni demografiche più caratteristiche della metà del XX secolo.

In molti paesi con bassi tassi di natalità, i governi hanno destinato ingenti risorse pubbliche a misure pronataliste come trasferimenti monetari, incentivi fiscali, asili nido sovvenzionati e assistenza abitativa. Sebbene queste politiche possano alleviare le difficoltà finanziarie a breve termine per le famiglie, in genere hanno prodotto solo aumenti modesti e spesso temporanei dei tassi di natalità.

Allo stesso tempo, nonostante l’aumento del rapporto di dipendenza degli anziani e la persistente carenza di manodopera, la politica migratoria rimane politicamente controversa e, in alcuni paesi, fortemente restrittiva. Ciò si verifica parallelamente alla crescente pressione fiscale sui sistemi pensionistici a ripartizione e alla crescente domanda di servizi sanitari e di assistenza a lungo termine.

Sebbene l’aspettativa di vita continui ad aumentare, soprattutto nelle fasce d’età più avanzate, riforme come l’innalzamento graduale dell’età pensionabile, l’ampliamento della base imponibile, la ristrutturazione dei sistemi pensionistici e l’adeguamento del finanziamento sanitario hanno spesso proceduto a rilento a causa della resistenza politica. Di conseguenza, gli adeguamenti fiscali sono spesso in ritardo rispetto ai  cambiamenti demografici , contribuendo ad aumentare le pressioni sul bilancio e, in alcuni casi, le tensioni intergenerazionali.

In alcuni paesi, i leader politici hanno reagito a tendenze demografiche scomode indebolendo l’indipendenza degli enti statistici, riducendo i finanziamenti per la ricerca demografica e la raccolta di dati, licenziando gli statistici , emarginando le competenze professionali o mettendo pubblicamente in discussione dati demografici consolidati. Tali azioni possono rendere più difficile per i responsabili politici e per l’opinione pubblica valutare con precisione i cambiamenti demografici, analizzare le opzioni politiche e sviluppare risposte efficaci a lungo termine.

Analogamente, anziché modernizzare le reti di sicurezza sociale, diversificare le fonti di finanziamento o attuare riforme graduali dei sistemi pensionistici e di previdenza, molti governi rimandano decisioni politiche difficili per minimizzare le reazioni negative a livello elettorale. Tuttavia, ritardi prolungati possono compromettere la sostenibilità finanziaria a lungo termine dei programmi pubblici e aumentare la probabilità che i fondi fiduciari previdenziali e di previdenza sociale diventino insolventi o richiedano interventi correttivi improvvisi.

Un’altra forma di elusione politica è il mantenimento di politiche migratorie restrittive nonostante la persistente carenza di manodopera. In molti paesi, l’immigrazione ha storicamente contribuito a compensare il declino demografico dovuto principalmente a tassi di natalità costantemente inferiori al livello di sostituzione. Senza un’immigrazione sufficiente, il declino  demografico e l’invecchiamento della popolazione rischiano di accelerare in queste società.

I principali cambiamenti demografici del XXI secolo – tra cui il declino della popolazione, l’invecchiamento demografico, il mantenimento di tassi di natalità inferiori al livello di sostituzione , l’aumento della longevità, le migrazioni, i flussi di rifugiati e le pressioni sulle richieste di asilo – sono ben documentati e ampiamente riconosciuti. Ciononostante, molti governi continuano a dare priorità agli sforzi per invertire queste tendenze, dedicando relativamente meno attenzione all’adattamento delle istituzioni e delle politiche pubbliche alle realtà demografiche a lungo termine.

Anziché concentrarsi principalmente sul ripristino delle condizioni demografiche del recente passato, i responsabili politici potrebbero trarre vantaggio da una maggiore enfasi sull’adattamento delle istituzioni economiche, fiscali e sociali alle realtà demografiche del presente e dei decenni a venire. Un simile approccio riconosce il cambiamento demografico non come una deviazione temporanea dalle norme storiche, bensì come una caratteristica strutturale determinante del XXI secolo che richiede un adattamento istituzionale costante, piuttosto che tentativi di ripristino demografico.

Joseph Chamie – demografo consulente, ex direttore della Divisione Popolazione delle Nazioni Unite e autore di numerose pubblicazioni su temi demografici.