Dopo che il più grande produttore mondiale di pellet di legno ha costruito quello che ha definito un impianto di biomassa all’avanguardia vicino alla casa di Ruby Bell a Faison, nella Carolina del Nord, lei ha iniziato a mobilitarsi. Bell ha informato i suoi residenti sui potenziali impatti e ha cercato di impedire all’azienda di aggravare il problema ambientale della zona. È stata una battaglia in salita.  

L’insegnante in pensione ricorda il giorno in cui si rese conto della gravità della situazione. Aveva trascorso il pomeriggio a parlare con i residenti delle loro esperienze di vita vicino al nuovo impianto di pellet di legno. Quando tornò a casa, racconta Bell, aveva il naso che colava e gli occhi che le bruciavano. “Ho pensato ‘cosa diavolo sta succedendo?’ Poi ho capito: ero rimasta seduta fuori per 20 minuti a parlare con un residente. C’era tutta questa polvere e i miei pantaloni erano sporchi per essermi seduta su una sedia”, ricorda. “Se è così dopo 20 minuti, posso solo immaginare cosa provino le persone che vivono lì”.

Assistere a esperienze come quella di Bell – cittadini comuni costretti a diventare difensori in prima linea – ha spinto Sherri White-Williamson a impegnarsi più a fondo nella giustizia ambientale, cambiando il corso della sua vita. Dopo decenni trascorsi a lavorare per agenzie federali a Washington, DC, White-Williamson desiderava tornare in North Carolina e affrontare l’inquinamento industriale. Convinta di poter avere un impatto maggiore come avvocata, si è iscritta alla Vermont Law School all’età di 63 anni. Dopo la laurea, White-Williamson ha fondato l’Environmental Justice Community Action Network (Ejacan), un’organizzazione di base dedicata a dare potere alle comunità rurali affinché difendano il loro ambiente e la loro salute.

Afferma che il ruolo di Ejacan è quello di educare i membri della comunità affinché possano difendere i propri diritti. “Questo lavoro è molto più efficace quando viene svolto da qualcuno che ne è direttamente coinvolto”, afferma. 

Inizialmente il gruppo si concentrò sulla contaminazione delle falde acquifere e sui problemi di qualità dell’aria causati dagli allevamenti intensivi di suini della Carolina del Nord e dalla più grande discarica dello stato, che avevano esposto le comunità vicine a sostanze chimiche tossiche. Ma ben presto, White-Williamson iniziò a mobilitarsi anche contro la crescente industria dei pellet di legno.

A più di dieci anni dall’apertura dell’impianto di Enviva Biomass, lo scetticismo iniziale di Bell si è rivelato giustificato. Le promesse dell’azienda di creare centinaia di posti di lavoro ben retribuiti non sono state mantenute, mentre le sue attività hanno aumentato il rumore, il traffico di camion e peggiorato la qualità dell’aria nella regione. 

Secondo White-Williamson, la corsa alla biomassa è iniziata in Europa alla fine degli anni 2000, quando la Commissione europea ha sviluppato una nuova politica climatica ed energetica. Tale politica prevedeva una riduzione del 20% delle emissioni di gas serra, un aumento del 20 per cento del consumo di energia rinnovabile e un miglioramento del 20% dell’efficienza energetica rispetto ai livelli del 1990. Le abbondanti foreste del Sud degli Stati Uniti avrebbero dovuto svolgere un ruolo fondamentale nel raggiungimento di questi obiettivi. Oggi, l’organizzazione no-profit Dogwood Alliance stima che i soli impianti Enviva nella Carolina del Nord consumino circa 50.000 acri di foresta ogni anno, causando inondazioni e deforestazione. 

Dopo l’abbattimento, gli alberi vengono trasportati in un impianto di lavorazione, dove vengono cippati, essiccati e pressati in piccoli pellet. Enviva sostiene che il suo impatto sulle aree forestali sia minimo perché utilizza solo legno non idoneo ad altri usi, come rami e scarti di legname provenienti dai tagli. Gruppi ambientalisti come Dogwood Alliance e il Southern Environmental Law Center hanno documentato prove del contrario, immortalando immagini di disboscamento totale e alberi maturi abbattuti, ammassati in file ordinate lungo il perimetro di campi aridi destinati alla produzione di pellet.

White-Williamson sottolinea che nessuna di queste energie viene prodotta per il consumo statunitense. “I pellet vengono spediti all’estero e gli alberi vengono abbattuti qui”, afferma, facendo notare che queste foreste, altrimenti, immagazzinerebbero carbonio.

Un numero crescente di studi dimostra che la combustione di pellet di legno emette una quantità di carbonio persino superiore a quella del carbone. Sebbene gli alberi siano una risorsa rinnovabile, i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology hanno calcolato che, in alcuni casi, ci vorrebbe più di un secolo perché i giovani alberi assorbano la stessa quantità di CO₂ in eccesso delle foreste che sostituiscono.

Le conseguenze sociali e ambientali vanno ben oltre le emissioni di carbonio. Dati recenti hanno dimostrato che gli impianti di produzione di pellet di legno di Enviva hanno il 50% di probabilità in più di essere situati in comunità vulnerabili già afflitte da industrie inquinanti e ingiustizie ambientali. La supervisione non è spesso riuscita a tenere il passo con questi impatti. Nonostante l’impianto avesse ricevuto diverse sanzioni per l’emissione eccessiva di sostanze tossiche, nel 2019 il Dipartimento per la Qualità Ambientale ha accolto la richiesta di Enviva di espandere la propria capacità produttiva, nonostante le obiezioni della comunità. 

“La storia è sempre la stessa”, afferma White-Williamson. “La comunità che non ha potere o accesso al potere, o ai politici o ai decisori, è sempre quella che ne paga le conseguenze peggiori.”

Ciò comporta notevoli rischi per la salute delle persone che vivono nelle vicinanze, afferma Danielle Purifoy, professoressa di geografia e ambiente presso la Unc Gillings School of Public Health. Il processo di produzione dei pellet rilascia una combinazione tossica di particolato, monossido di carbonio, ossido di azoto e composti organici volatili (Cov).

“Abbiamo osservato fenomeni simili in settori analoghi, come quello del legname e della pasta di legno, dove gli alberi vengono macinati per produrre carta”, afferma Purifoy. “Sappiamo già che questi inquinanti tendono ad avere un impatto negativo sull’apparato respiratorio e sui seni paranasali, risultando dannosi per chi soffre di asma o di altre patologie respiratorie. Qualsiasi attività che sollevi grandi quantità di polvere crea inquinamento atmosferico con conseguenze analoghe.” 

Il Southern Environmental Law Center ha recentemente guidato una coalizione di attivisti locali e regionali per raccogliere dati quantitativi sulle esperienze dei residenti nelle vicinanze. Il loro rapporto ha dimostrato che l’inquinamento atmosferico, la polvere, il rumore e il traffico hanno un impatto misurabile sulla qualità della vita. 

“I risultati di questa indagine confermano ciò che sappiamo da anni: gli impianti di produzione di pellet di legno da biomassa causano danni enormi alle comunità vicine, che il più delle volte sono comunità di colore o a basso reddito”, ha affermato Jasmine Washington, avvocata dello staff di Selc. “Quando sono stati interpellati, hanno espresso apertamente la loro frustrazione per l’impatto quotidiano di questo impianto di produzione di pellet”. 

Desiderosi di raccontare le proprie esperienze dopo anni di indifferenza, gli intervistati si sono lamentati del rumore costante dell’impianto e del traffico, della necessità di lavare le auto quasi ogni giorno e del disagio provato nel sedersi in veranda. Alcuni hanno persino affermato di essere stati costretti a indossare mascherine al chiuso. 

“Le persone si fanno sentire di più perché ora capiscono che esiste un legame diretto tra ciò che loro o le loro famiglie stanno vivendo e ciò che accade intorno a loro”, afferma White-Williamson. I risultati del sondaggio sottolineano l’importanza del lavoro di Ejacan nell’aiutare le comunità a documentare i danni e a costruire un potere collettivo per promuovere la protezione.

L’Environmental Justice Community Action Network (Ejacan) è un’organizzazione no-profit con sede nella Carolina del Nord che si impegna a promuovere la giustizia ambientale nelle comunità rurali, in particolare nella contea di Sampson. L’organizzazione supporta i residenti che subiscono l’inquinamento e altri danni ambientali fornendo ricerca scientifica, monitoraggio dell’acqua e dell’aria, formazione e attività di sensibilizzazione. Ejacan aiuta inoltre le comunità ad accedere a risorse legali e tecniche, consentendo loro di chiedere conto ai responsabili dell’inquinamento e di battersi per un’aria, un’acqua e un suolo più puliti.