Nella sua lettera agli investitori dell’anno scorso, il presidente della Berkshire Hathaway, Warren Buffett, ha esortato i lettori a “respirare l’aria, bere l’acqua” e partecipare all’assemblea annuale degli azionisti della società a Omaha, la sua città natale.
La lettera, un documento esaminato attentamente ogni anno da azionisti, analisti e giornalisti per avere un’idea del pensiero del leggendario investitore, cercava scherzosamente di collegare il successo del suo conglomerato con l’ambientazione della città centrale, nel Nebraska orientale, lungo il confine con l’Iowa.
Un dettaglio omesso: i dati federali sulle emissioni mostrano che la qualità dell’aria di Omaha si colloca nel terzo inferiore delle città degli Stati Uniti, inquinata in parte dalle centrali elettriche a carbone di proprietà della Berkshire nel vicino Iowa. Uno strumento di modellazione dell’Environmental Protection Agency, o EPA, mostra che l’inquinamento delle centrali ogni anno causa fino a sette morti premature, 104 milioni di dollari in spese sanitarie e 1.800 giorni di scuola persi nell’area metropolitana di Omaha, con quasi un milione di persone.
I calcoli, eseguiti da Reuters utilizzando i dati di modellazione dell’EPA per il 2023, sono stati esaminati e confermati da tre scienziati esterni sulle emissioni consultati per questo rapporto. Gli scienziati sono tutti esperti di ricerca indipendenti senza alcuna affiliazione con l’agenzia di stampa o con l’industria elettrica.
L’aria sopra Omaha e altre aree vicine alle dozzine di centrali elettriche a carbone della Berkshire in tutto il paese getta un’ombra sul record ambientale di un’azienda che si vanta di essere all’avanguardia dell’energia pulita. Nonostante gli investimenti finora pari a 41 miliardi di dollari in energie rinnovabili, principalmente energia eolica e solare, la Berkshire gestisce la flotta aziendale a carbone più sporca degli Stati Uniti, almeno secondo un’importante misura, come dimostra un’indagine della Reuters.
La flotta di centrali a carbone della Berkshire, gestita da tre società di servizi che ha acquisito negli ultimi decenni, emette più ossidi di azoto di qualsiasi altra flotta a carbone nel paese, come mostrano i dati sulle emissioni federali. Reuters ha analizzato l’ultimo anno solare completo di dati sulle emissioni EPA disponibili per le centrali a carbone, dal 2023.
Noti come NOx, gli ossidi di azoto sono gas velenosi e componenti chiave dello smog e della foschia. Contribuiscono a formare ozono dannoso per i polmoni e minuscole particelle di fuliggine che possono causare malattie respiratorie e morte prematura in comunità distanti fino a centinaia di miglia.
Berkshire ha fatto pressioni sui regolatori e intentato cause legali per evitare di installare costosi controlli dell’inquinamento, noti come scrubber SCR, che possono ridurre gli NOx e che sono più comunemente impiegati nelle centrali a carbone di proprietà dei rivali. E la società ha affermato che prevede di gestire alcune delle sue centrali a carbone (vecchie strutture vecchie di decenni in Iowa, Nevada, Utah e Wyoming) per anni dopo che molti dei suoi concorrenti aziendali hanno pianificato di chiudere le loro, come mostrano le dichiarazioni aziendali.
In una risposta via e-mail alle domande dettagliate di Reuters, Berkshire ha affermato che le sue aziende elettriche gestiscono i propri impianti a carbone “nel pieno rispetto delle leggi, delle normative e dei requisiti ambientali statali e federali”. La società ha affermato di non aver impiegato più scrubber SCR perché è “una tecnologia costosa per i nostri clienti”, ma di aver ridotto le emissioni tramite altri metodi, di aver ritirato anticipatamente alcuni impianti a carbone e di averne convertiti altri a gas. Berkshire non ha affrontato il pedaggio che i suoi impianti a carbone hanno imposto alla salute dei residenti colpiti dalle loro emissioni.
I suoi sforzi per ridurre l’inquinamento, ha aggiunto la società, hanno drasticamente ridotto le emissioni di NOx dal suo portafoglio elettrico negli ultimi due decenni. L’energia a carbone ora rappresenta solo il 22% della produzione di energia di Berkshire, ha affermato, in calo rispetto al 71% del 2005. Berkshire ha affermato che prevede di abbandonare completamente l’energia a carbone entro il 2049.
L’analisi di Reuters ha utilizzato i dati federali sulle emissioni, inviati all’EPA dagli stessi gestori degli impianti, per determinare l’inquinamento da NOx prodotto dalla flotta a carbone della Berkshire e confrontarlo con i pari del settore. I giornalisti hanno anche utilizzato uno strumento dell’EPA noto come Co-Benefits Risk Assessment, o COBRA, per vedere come l’inquinamento degli impianti a carbone della Berkshire influisce sulla salute delle comunità.
Ciminiere un giorno dell’autunno scorso a Hunter, una delle centrali a carbone gestite dall’unità PacifiCorp della Berkshire nello Utah. REUTERS/Jim Urquhart
Ampiamente utilizzato da scienziati e regolatori, COBRA assegna un valore economico alle variabili di inquinamento, calcolando i costi economici e di salute pubblica dell’aria contaminata. Reuters ha anche esaminato migliaia di pagine di documenti normativi e aziendali e ha intervistato più di tre dozzine di esperti di energia e medicina, nonché persone che vivono vicino agli impianti della Berkshire.
L’esame ha rilevato:
Nel 2023, le centrali elettriche a carbone della Berkshire hanno emesso più NOx di qualsiasi altra flotta a carbone degli Stati Uniti, secondo l’analisi dei dati sulle emissioni dell’EPA. In relazione all’energia che generano, le centrali a carbone della Berkshire hanno un tasso medio di emissioni di NOx più elevato rispetto a qualsiasi delle 20 grandi società quotate in borsa che possiedono centrali a carbone nello Standard & Poor’s 500 Utilities Index. Nessun singolo impianto della Berkshire può essere considerato il più sporco del settore. Ma la flotta della Berkshire nel suo complesso è leader del settore in termini di inquinamento da NOx.
Gli impianti Berkshire producono la maggior parte dell’elettricità a carbone del settore senza l’uso di sistemi di riduzione catalitica selettiva, o scrubber SCR, una tecnologia che può ridurre le emissioni di NOx di un impianto a carbone di oltre l’80 per cento. Disponibili dagli anni ’90 e adottati più ampiamente dai concorrenti Berkshire, gli scrubber SCR a partire dal 2023 sono stati impiegati in impianti che generano il 62% dell’energia a carbone negli Stati Uniti, come mostrano i dati EPA. In Berkshire, solo il 27% della sua energia a carbone è stata generata da caldaie a carbone con scrubber SCR.
In base a una strategia di conformità ambientale guidata da Greg Abel, presidente e amministratore delegato di Berkshire Hathaway Energy, le utility dell’azienda hanno ripetutamente e con successo resistito alle richieste di installare scrubber SCR. Ciò ha fatto risparmiare miliardi di dollari, secondo le dichiarazioni aziendali, e ha consentito agli impianti Berkshire di ridurre i costi operativi.
Berkshire ha fatto pressioni sui funzionari federali e statali per ottenere delle proroghe normative, ha combattuto contro i requisiti più severi sulla qualità dell’aria e ha convinto l’EPA nel 2020 a revocare un ordine che imponeva di installare scrubber SCR nello Utah, dove l’azienda gestisce due centrali a carbone che contribuiscono all’inquinamento atmosferico su città, paesi e parchi nazionali in tutto l’Occidente. Un consulente energetico assunto dall’EPA per esaminare il budget di Berkshire per gli scrubber proposti nello Utah ha detto a Reuters che l’azienda, per evitare di utilizzare l’attrezzatura, ha gonfiato la sua valutazione dei costi necessari per installarla.
Abel ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni per questo articolo.
L’EPA non ha risposto alle richieste di commento da parte di Reuters in merito agli effetti sulla salute delle emissioni degli stabilimenti della Berkshire.
Nonostante i progressi nelle energie rinnovabili negli Stati Uniti, la produzione di elettricità crea ancora costi significativi per l’ambiente e la salute pubblica. In un periodo di domanda di elettricità in aumento a causa di intense ondate di calore, data center affamati di energia per l’intelligenza artificiale e le esigenze sempre crescenti dell’economia statunitense, la resistenza di Berkshire a bonificare i suoi impianti a carbone preoccupa medici e scienziati ambientali.
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“Warren Buffett sta creando un pasticcio ambientale a più livelli che non è tenuto a ripulire”, ha affermato Brian Moench, un medico il cui gruppo, Utah Physicians for a Healthy Environment, ha studiato l’impatto delle centrali a carbone della Berkshire.
NOx, tra i peggiori inquinanti atmosferici, è un precursore dell’ozono pericoloso a livello del suolo e del particolato fine. Anche gli incendi boschivi e gli scarichi dei veicoli sono grandi fonti di NOx, che possono percorrere oltre mille miglia per causare smog e fuliggine in lontananza. L’inquinamento da particolato che NOx aiuta a formare può penetrare nel flusso sanguigno e nel cervello, contribuendo a problemi respiratori, tumori e altre malattie. I bambini sono particolarmente vulnerabili.
Joel Schwartz, epidemiologo dell’Università di Harvard che studia l’inquinamento e la salute umana, ha affermato che non esiste una soglia sicura nota per l’esposizione alle particelle di fuliggine formate da NOx. “Sta influenzando i sistemi che fanno cose cattive in tutto il corpo umano”, ha detto a Reuters.
Le centrali a carbone sono anche grandi emettitori di anidride carbonica, o CO2, che riscalda il clima, un gas non rimosso dagli scrubber SCR. Un rapporto di ricerca dell’Università del Massachusetts-Amherst dell’anno scorso ha scoperto che Berkshire si è classificata al quarto posto tra le principali aziende emittenti di CO2, di qualsiasi settore, negli Stati Uniti. Il rapporto si basava sui dati del 2022.
A differenza di molte grandi aziende industriali, Berkshire non pubblica relazioni annuali che suddividono le emissioni di CO2 dell’intera azienda. L’azienda afferma di puntare a emissioni nette di gas serra pari a zero entro il 2050.
Negli Stati Uniti l’energia elettrica prodotta dal carbone è in gran parte in declino
Le centrali a carbone rimanenti del paese generano circa il 16% della sua elettricità. È quasi il doppio del livello dell’Unione Europea, che ha perseguito in modo più aggressivo l’energia rinnovabile. Ma è una frazione del 52% di dipendenza dal carbone nel 1990, quando gli Stati Uniti avevano quasi 500 centrali a carbone, secondo i dati della US Energy Information Administration e di Eurelectric, un gruppo industriale con sede a Bruxelles.
Il vento e il gas naturale, ora il combustibile principale per la generazione di energia negli Stati Uniti, rappresentano gran parte della produzione elettrica di Berkshire. Ma l’azienda si affida ancora al carbone per oltre un quinto della sua generazione, secondo i dati aziendali.
Di recente la Berkshire ha rallentato alcune iniziative per ridimensionarsi ulteriormente.
Nello Utah, la sua unità PacifiCorp, dopo aver annunciato piani per investire massicciamente nelle energie rinnovabili, l’anno scorso ha cambiato rotta e ha affermato che avrebbe prolungato la vita dei suoi due impianti a carbone. In una dichiarazione di aprile, PacifiCorp ha affermato che cambiamenti alla regolamentazione più lenti del previsto hanno reso allettante farlo.
“Il crepuscolo del carbone sembra trasformarsi in una strana alba”, ha affermato Ulla Reeves, direttrice del programma per l’aria pulita presso la National Parks Conservation Association, uno dei numerosi gruppi ambientalisti che presso la corte federale hanno chiesto normative più severe contro gli impianti dello Utah.
“UNA NUVOLA NERA CHE ROTOLA”
Berkshire ha iniziato ad aggiungere servizi di pubblica utilità elettrica al suo portafoglio nel 2000, quando ha acquistato MidAmerican Energy con sede in Iowa. Tra i cinque impianti a carbone di quella società c’è Walter Scott Jr Energy Center, una struttura di 50 anni a Council Bluffs, Iowa, a 10 miglia lungo il fiume Missouri dalla sede centrale di Berkshire a Omaha. Gli altri quattro impianti a carbone di MidAmerican in Iowa contribuiscono tutti al conteggio di NOx di Berkshire, ma Walter Scott, come mostrano i dati dell’EPA, è la più grande fonte industriale di inquinamento da NOx nell’area di Omaha, emettendo 4.000 tonnellate solo nel 2023.
La struttura prende il nome da uno degli amici d’infanzia di Buffett, che è stato anche un grande investitore in MidAmerican. Funziona con due caldaie, una delle quali non ha uno scrubber SCR. L’inquinamento proveniente dall’impianto si deposita su Omaha nei giorni in cui i venti soffiano da sud e sud-est, un tipico schema meteorologico, secondo Dan Goldberg, un professore della George Washington University che usa i dati satellitari per esaminare i cambiamenti in tempo reale nella qualità dell’aria.
Nel 2023, i residenti della metro Omaha avevano “buona” aria da respirare solo per metà dei giorni dell’anno, secondo gli standard utilizzati dall’Air Quality Index dell’EPA. Si è classificata al 299° posto per qualità dell’aria su 416 piccole e grandi aree metropolitane degli Stati Uniti, secondo un’analisi Reuters dei dati dell’EPA. La metro Omaha ha avuto 25 giorni nel 2023 in cui la qualità dell’aria è stata ritenuta malsana per i gruppi sensibili, classificandosi nel 10% inferiore tra le aree metropolitane degli Stati Uniti secondo questa metrica. Ciò è stato in gran parte causato dall’ozono dannoso per i polmoni che ha superato i limiti EPA in 23 giorni, il massimo finora per Omaha in questo secolo.
“Se avessi un figlio asmatico, sicuramente non vorrei vivere a Omaha”, ha affermato Wilma Subra, scienziata e consulente ambientale della Louisiana che in passato ha prestato servizio nel National Environmental Justice Advisory Council dell’EPA.
Il sindaco di Omaha Jean Stothert non ha risposto ai messaggi che chiedevano commenti sulla qualità dell’aria della città.
Warren Buffett sta creando un pasticcio ambientale a più livelli che non è tenuto a ripulire.
Brian Moench, un medico il cui gruppo, Utah Physicians for a Healthy Environment, ha studiato l’impatto delle centrali a carbone della Berkshire
Nella sua e-mail a Reuters, Berkshire ha affermato che MidAmerican sta investendo miliardi in energia rinnovabile. I suoi impianti a carbone in Iowa operano sotto la “supervisione dettagliata delle agenzie di regolamentazione locali” e come parte della “promessa di MidAmerican ai clienti di fornire energia sicura, affidabile e conveniente”.
Un giorno dell’anno scorso, un enorme cumulo di carbone era all’esterno dell’impianto Walter Scott. Quando il vento si alza sul fiume Missouri, la polvere nera vola dalla riserva nei quartieri vicini. “È come una nuvola nera che rotola”, ha detto Treg Hecker, che vive a due miglia di distanza e dice che a volte deve lavare la polvere dai lati della sua casa con un getto d’acqua. Le ricerche mediche dimostrano che le comunità vicine alle riserve di carbone possono avere un rischio maggiore di malattie polmonari, renali e di altro tipo a causa di tale polvere.
“I nostri impianti impiegano metodi per eliminare la polvere di carbone che esce dall’impianto”, ha affermato Berkshire nella sua e-mail, “e il nostro attuale team dirigenziale non è a conoscenza di reclami formali presentati agli enti regolatori”.
A circa 11 miglia a nord-ovest di Walter Scott si trova North Omaha, un’area prevalentemente nera con la più alta prevalenza di asma nel Nebraska. Il tasso di asma a North Omaha è di quasi il 13% della popolazione, secondo i dati del 2021 dei Centers for Disease Control and Prevention, superando la media statale dell’8,8% e la media nazionale del 7,7%.
Per anni, i membri della comunità nera di Omaha si sono lamentati dell’inquinamento causato da un’altra centrale a carbone nelle vicinanze, la North Omaha Station. La centrale, che funziona senza uno scrubber SCR, si trova a sole due miglia dal quartiere. Gestita dall’Omaha Public Power District, un’azienda di servizi statale, è stata presa di mira durante le udienze pubbliche dagli attivisti del quartiere che premevano per restrizioni più severe all’inquinamento.
L’OPPD ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.
Negli ultimi 20 anni, i dati dell’EPA mostrano che Walter Scott ha prodotto 403.000 tonnellate di inquinamento da NOx e anidride solforosa che produce fuliggine, il 22% in più rispetto alla stazione di North Omaha. Preston Love Jr, un sostenitore di lunga data dei residenti di North Omaha, ha affermato che i rischi dell’impianto di Berkshire sono in gran parte sfuggiti all’attenzione della comunità.
“Le persone non sono consapevoli di ciò che sta accadendo loro”, ha detto Love a Reuters. “Vivono e muoiono senza mai saperlo”.
Nel settembre 2023, Memphis Zabawa, un ragazzo di 12 anni di West Omaha, un altro quartiere della città, ha gareggiato in una gara di corsa campestre locale. Nonostante una diagnosi di asma, Memphis stava correndo in un momento di forte inquinamento a Omaha. L’Air Quality Index della città, una metrica che i funzionari pubblici usano per mettere in guardia il pubblico sull’aria malsana, quella settimana ha superato i 154 per l’inquinamento da fuliggine, una misura delle emissioni di particelle fini, il punteggio più alto dell’anno. L’inquinamento da fuliggine il giorno della gara ha registrato un punteggio di 75, un livello “moderato” che può comunque rappresentare un rischio per alcuni asmatici.
Durante la gara, Memphis portava con sé il suo inalatore per l’asma e lo ha usato almeno una volta, come mostra un rapporto del Dipartimento di Polizia di Omaha. Ma mentre correva giù per una collina, è crollato. Il suo cuore ha smesso di battere. Un’infermiera è corsa al fianco di Memphis e ha iniziato la RCP, ha detto la polizia. I paramedici lo hanno portato d’urgenza in un ospedale locale, dove si è ripreso.
La ricerca medica ha dimostrato che l’inquinamento delle centrali a carbone può esacerbare l’asma e che minuscole particelle di fuliggine possono scatenare attacchi cardiaci. Non c’è modo di sapere, però, se la qualità dell’aria di quella settimana, per non parlare delle emissioni delle centrali elettriche locali, abbia causato l’arresto cardiaco di Memphis. Collegare una causa precisa alla malattia di un individuo è spesso difficile, persino impossibile. I genitori di Memphis, Erin e Justin Zabawa, hanno detto a Reuters che non possono attribuire la colpa del collasso del figlio.
“IL PIÙ COSTOSO POSSIBILE”
Abel è “un esperto di numeri”, ha detto Steven Guyer, avvocato ed ex direttore ambientale di MidAmerican, la prima utility della Berkshire. “Tutto ruota intorno ai guadagni”. Guyer ha lasciato l’azienda nel 2008 e ora è un critico esplicito delle politiche ambientali della Berkshire presso l’Iowa Environmental Council, un’organizzazione che sostiene l’energia pulita.
Nella sua e-mail a Reuters, Berkshire ha affermato di aver reso più puliti alcuni degli impianti di PacifiCorp anche senza gli scrubber SCR. L’anno scorso, ad esempio, PacifiCorp ha convertito due delle quattro caldaie a carbone del suo impianto Jim Bridger, nel Wyoming, per farle funzionare a gas naturale.
Nel 2015, durante l’amministrazione dell’ex presidente Barack Obama, l’EPA stava valutando standard più severi per l’inquinamento da ozono. Quell’anno, secondo i promemoria dell’agenzia, Abel incontrò due volte Gina McCarthy, all’epoca amministratrice dell’EPA. I promemoria non divulgavano dettagli sugli incontri.
L’EPA ha rifiutato di commentare gli incontri. McCarthy non ha risposto alle richieste di commento.
L’anno successivo, l’EPA ordinò a PacifiCorp di installare scrubber SCR a Hunter e Huntington. Entro cinque anni, affermò l’agenzia, gli scrubber avrebbero ridotto l’inquinamento da NOx dei due impianti di circa l’80%. “L’EPA agisce per ridurre la foschia regionale nello Utah e migliorare la visibilità nei parchi nazionali”, si leggeva in un comunicato stampa sulla decisione all’epoca.
Mesi dopo, PacifiCorp ha intentato causa per bloccare il piano in una corte federale di Denver. Durante due anni di contenzioso, Berkshire ha resistito agli ordini dell’EPA, sostenendo che il prezzo elevato per due scrubber SCR in ciascuno degli impianti avrebbe superato i benefici. Il costo totale stimato di 711 milioni di dollari, ha affermato, avrebbe costretto PacifiCorp ad aumentare le tariffe per i clienti.
L’EPA ha assunto Andover Technology Partners, un consulente per il controllo dell’inquinamento dell’area di Boston, per verificare la stima di Berkshire. Andover ha affermato che i progetti SCR nei due impianti potrebbero essere realizzati per 517 milioni di dollari, ovvero circa il 30% in meno.
PacifiCorp, ha scoperto la società di consulenza, ha sovrastimato i costi includendo voci come cartelli per parcheggi, pietrisco per carreggiate e postazioni lavaocchi per i dipendenti. Tali spese, ha affermato Andover, non hanno nulla a che fare con i controlli SCR, aggiungendo che PacifiCorp ha anche gonfiato le stime per le tasse sulla proprietà e il carburante necessario per generare vapore. “Fanno sembrare i progetti il più costosi possibile”, ha affermato James Staudt, proprietario di Andover Technology.
Nei commenti pubblicati dall’EPA nel 2016, PacifiCorp ha descritto la revisione di Andover come “grossolanamente imperfetta”. L’EPA, negli stessi commenti, ha difeso il rapporto.
Nel 2020, sotto l’amministrazione dell’ex presidente Donald Trump, l’EPA ha revocato l’ordine dell’era Obama di installare scrubber SCR a Hunter e Huntington. Poiché nel 2015 la PacifiCorp aveva chiuso un altro impianto nello Utah, anch’esso alimentato a carbone, aveva aiutato il governo a raggiungere obiettivi a lungo termine, ha affermato l’agenzia.
Il carbone, ammucchiato qui presso l’impianto Jim Bridger della Berkshire nel Wyoming, resta la fonte del 16% dell’elettricità negli Stati Uniti. REUTERS/Jim Urquhart
A partire dal 2023, Berkshire aveva evitato di installare scrubber SCR su tutte le caldaie a carbone tranne quattro delle 24 in una dozzina di centrali elettriche, come mostrano i dati dell’EPA. Solo nello Utah e nel Wyoming, secondo una lettera che PacifiCorp ha inviato all’EPA nel 2022, Berkshire ha risparmiato fino a 2 miliardi di dollari non dovendo installare controlli dell’inquinamento più avanzati.
Negli ultimi anni, gli esperti di qualità dell’aria e i sostenitori dell’energia pulita hanno avuto nuovi motivi per essere fiduciosi riguardo allo Utah. In un deposito normativo del maggio 2023, PacifiCorp ha affermato di voler chiudere Hunter e Huntington entro il 2032. Al loro posto, ha scritto la società, stava valutando la costruzione di due piccole centrali nucleari sui siti.
L’azienda stava pianificando anche altri investimenti in energia pulita nel prossimo decennio. Nei documenti normativi, PacifiCorp ha affermato che gli investimenti avrebbero creato 13 gigawatt di infrastrutture di energia eolica e solare rinnovabili in vari stati occidentali, abbastanza elettricità per alimentare circa 10 milioni di case medie negli Stati Uniti. Ma l’ottimismo durò poco.
Nel giugno 2023, PacifiCorp ha perso una causa di alto profilo intentata dai sopravvissuti agli incendi in Oregon, dove una giuria ha ritenuto le sue linee elettriche responsabili dell’innesco di un incendio boschivo. La sentenza ha sollevato lo spettro che le utility della Berkshire potrebbero dover affrontare miliardi in più di passività simili. Costretta a mettere da parte denaro, come mostrano i documenti normativi, PacifiCorp ha ridotto molti dei suoi investimenti pianificati in energia rinnovabile.
Ad aprile dell’anno scorso, PacifiCorp ha dichiarato in un deposito normativo che avrebbe mantenuto in funzione i suoi impianti a carbone nello Utah per anni in più, sempre senza scrubber SCR. Si prevede che le operazioni di Huntington dureranno altri quattro anni, fino al 2036, e quelle di Hunter un decennio in più rispetto a quanto previsto in precedenza, fino al 2042, si legge nel deposito.
L’inquinamento causato dalle piante non rimane solo nello Utah. La modellazione COBRA mostra che aumenta i danni alla salute anche a centinaia di miglia di distanza, in grandi città come Denver, Los Angeles e Phoenix.
Separatamente, l’EPA ha recentemente subito una battuta d’arresto al suo “Good Neighbor Plan”, parte di un’iniziativa di lunga data per limitare l’impatto che le emissioni delle centrali a carbone hanno sugli stati circostanti. In base al piano, le centrali a carbone dello Utah sarebbero soggette a nuove regole che reprimono l’inquinamento da ozono interstatale. A giugno, tuttavia, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha bloccato il piano , in attesa di ulteriori contenziosi da parte degli oppositori, tra cui Berkshire. Tra i rivali delle utility, il gigante industriale è stato il più attivo nella sua opposizione, presentando 125 diverse obiezioni scritte all’iniziativa, secondo un documento di sintesi dell’EPA.
La decisione lascia “gli Stati a monte liberi di continuare a contribuire in modo significativo ai problemi di ozono dei loro vicini a valle”, ha scritto la giudice Amy Coney Barrett in un’opinione dissenziente. Non è chiaro quali cambiamenti potrebbero verificarsi nel panorama normativo federale nella prossima amministrazione Trump, ma il presidente in arrivo ha fatto campagna elettorale sulla promessa di limitare le norme ambientali e incoraggiare le aziende energetiche a sfruttare ulteriormente i combustibili fossili.
I funzionari statali dello Utah sono stati amichevoli con l’industria. Come altri sostenitori della continua generazione di carbone, i legislatori dello Utah hanno citato l’affidabilità del combustibile rispetto all’energia eolica e solare, la cui produzione può variare a seconda del meteo e della luce del giorno. “Molte persone dormono sonni tranquilli sapendo che queste centrali a carbone possono ancora rifornire la rete”, ha affermato James Scott Holladay, economista energetico presso l’Università del Tennessee.
A marzo, la legislatura dello Stato dello Utah ha approvato una legge che potrebbe preservare il carbone come fonte energetica preferenziale. I legislatori dello Utah hanno anche offerto a PacifiCorp protezione contro le passività per incendi boschivi, stanziando denaro dei contribuenti per un fondo che potrebbe coprire i costi degli incendi provocati dalle linee elettriche.
All’assemblea degli azionisti dell’anno scorso, Buffett e Abel hanno elogiato il fondo e lodato lo Utah per aver fornito alle aziende elettriche un ambiente normativo favorevole. Lo Utah, ha detto Abel, è “il miglior esempio che abbiamo. È il gold standard in tutto il paese”.
Tim Mclaughlin e Joshua Schneyer
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