Quattro ugandesi hanno intentato una causa storica presso l’Alta Corte del Regno Unito per impedire che l’oleodotto dell’Africa orientale (Eacop) entri in funzione. I loro avvocati hanno descritto la mossa come il primo tentativo di far applicare da un tribunale britannico il diritto costituzionale, climatico e ambientale ugandese contro una società registrata nel Regno Unito.

La causa è stata intentata dallo studio legale londinese Leigh Day per conto di quattro agricoltori ugandesi i cui terreni sono stati espropriati per la costruzione del gasdotto.

I ricorrenti sostengono che la costruzione del progetto ha già danneggiato i loro mezzi di sussistenza, le loro fonti d’acqua e i loro ecosistemi, mentre il futuro funzionamento dell’oleodotto comporta rischi ambientali e climatici più ampi.

Matthew Renshaw, socio dello studio legale Leigh Day, ha affermato che la causa mira sia a ottenere un risarcimento per i danni già subiti dalle comunità, sia a ottenere un’ordinanza che impedisca ulteriori danni.

“La denuncia presentata oggi è contro Eacop Ltd, una società registrata nel Regno Unito che ha il potenziale per causare devastazione in Uganda e, di fatto, nel resto del mondo”, ha dichiarato Renshaw durante una conferenza stampa virtuale. Ha affermato che il caso sarebbe stato discusso secondo la legge ugandese, nonostante l’udienza si tenesse in Inghilterra, poiché la Eacop Ltd è una società costituita nel Regno Unito.

“La causa, sebbene venga intentata presso i tribunali del Regno Unito, sarà regolata dalla legge ugandese”, ha affermato, aggiungendo che il quadro giuridico ugandese consente ai singoli individui di chiedere un risarcimento quando le azioni di un’azienda minacciano gli sforzi per mitigare o adattarsi ai cambiamenti climatici.

Renshaw ha affermato che gli agricoltori chiedono un’ingiunzione per bloccare il funzionamento dell’oleodotto, definendo questo punto “il fulcro della loro rivendicazione”.

Tra i richiedenti c’è Samuel Abedilembe, un agricoltore di Kijumba, nel distretto di Hoima, il quale ha affermato di aver perso il 42% dei suoi terreni a causa del progetto e che il risarcimento ricevuto è insufficiente a ripristinare il sostentamento della sua famiglia.

“Ora ho meno terra da coltivare e meno cibo da produrre per sfamare la mia famiglia”, ha detto Abedilembe.

“La nostra terra è la nostra vita. Senza di essa, non abbiamo nessun posto dove andare.” Ha anche affermato che la costruzione dell’oleodotto ha danneggiato una sorgente comunitaria, disboscando la vegetazione che aveva protetto la fonte d’acqua per decenni, lasciando i residenti con acqua fangosa dopo le piogge.

“Quando piove, l’acqua non può essere usata nemmeno per bere o lavarsi”, ha detto. “Al momento, noi comunità non abbiamo accesso ad acqua pulita e sicura.”

Un’altra richiedente, la leader della comunità e agricoltrice Racheal Tugume, ha affermato che i cambiamenti climatici hanno già reso l’agricoltura sempre più imprevedibile, con siccità prolungate e piogge intense che influiscono sui raccolti. Ha inoltre espresso preoccupazione per i rischi ambientali a lungo termine posti dall’oleodotto.

“Temiamo che domani ci saranno delle fuoriuscite di petrolio”, ha affermato Tugume, sostenendo che le perdite potrebbero contaminare fiumi, terreni e fonti d’acqua da cui dipendono le comunità e la fauna selvatica. Ha inoltre affermato che i lavori di costruzione hanno sconvolto gli ecosistemi e bloccato i corsi d’acqua naturali in alcune aree, aumentando il rischio di futuri conflitti tra uomo e fauna selvatica.

Marc Willers KC, avvocato che assiste i ricorrenti, ha affermato che la causa si basa su diverse disposizioni della legge ugandese, tra cui l’articolo 39 della Costituzione, che garantisce a ogni ugandese il diritto a un ambiente pulito e sano, nonché la Legge nazionale sull’ambiente del 2019 e la Legge nazionale sui cambiamenti climatici del 2021.

Ha sostenuto che la questione non riguarda principalmente il risarcimento, bensì la prevenzione di danni futuri.

“L’obiettivo principale della nostra azione legale è fermare sul nascere l’attività del gasdotto”, ha dichiarato Willers.

Ha affermato che consentire la realizzazione del progetto esporrebbe le comunità al rischio di fuoriuscite di petrolio, facilitando al contempo le emissioni di gas serra associate al trasporto e, in ultima analisi, alla combustione del petrolio greggio ugandese.

Gli avvocati sostengono inoltre che il tribunale del Regno Unito ha giurisdizione poiché Eacop Ltd è registrata in Inghilterra e Galles. Sostengono inoltre che i ricorrenti corrono il rischio concreto di non ottenere un giusto processo in Uganda, un’affermazione che non è stata ancora vagliata dal tribunale del Regno Unito.

Durante la conferenza stampa, Renshaw ha citato precedenti casi nel Regno Unito riguardanti società multinazionali operanti all’estero, tra cui contenziosi contro Shell, Vedanta e Cape PLC, come esempi di tribunali britannici che esaminano richieste di risarcimento derivanti da presunti danni subiti al di fuori del Regno Unito.

La dottoressa Joana Setzer, esperta di contenziosi climatici presso il Grantham Research Institute della London School of Economics, ha affermato che il caso si distingue perché mira a prevenire i danni ambientali prima che si verifichino, anziché a chiedere un risarcimento danni a posteriori.

“Ciò che rende questo caso davvero unico e importante è che unisce la responsabilità aziendale alla prevenzione”, ha affermato.

Setzer ha osservato che la legge nazionale ugandese sui cambiamenti climatici offre ai singoli individui una legittimazione processuale insolitamente ampia per presentare reclami relativi al clima, ma ha affermato che finora nessun caso di questo tipo è stato presentato nei tribunali ugandesi.

Ha aggiunto che il contenzioso climatico a livello globale si è espanso rapidamente, con oltre 3.600 cause intentate in tutto il mondo, che prendono sempre più di mira sia i governi che le aziende per il loro contributo al cambiamento climatico.

L’Eacop è un oleodotto riscaldato di 1.443 chilometri, progettato per trasportare petrolio greggio dai giacimenti ugandesi del Graben Albertino al porto tanzaniano di Tanga per l’esportazione. Il progetto, guidato da TotalEnergies e dai suoi partner, dovrebbe diventare l’oleodotto per il trasporto di petrolio greggio riscaldato più lungo del mondo.

I sostenitori, tra cui il governo ugandese, affermano che il progetto è fondamentale per sfruttare le risorse petrolifere dell’Uganda, creare posti di lavoro, attrarre investimenti e generare entrate dalle esportazioni.

Tuttavia, i gruppi ambientalisti e alcune comunità interessate sostengono che il progetto minacci ecosistemi sensibili, risorse idriche e mezzi di sussistenza locali, contribuendo al contempo alle emissioni globali di gas serra.

Gli attivisti sottolineano inoltre che decine di banche e compagnie assicurative internazionali si sono rifiutate di finanziare o assicurare il progetto.

L’Alta Corte di Londra stabilirà innanzitutto se ha giurisdizione per esaminare il caso, prima di valutare il merito delle rivendicazioni degli agricoltori.

L’oleodotto dell’Africa orientale (Eacop) ha superato il 90 per cento del completamento, segnando un traguardo importante che avvicina l’Uganda all’esportazione di petrolio greggio per la prima volta.

Secondo l’ultima newsletter aziendale, la costruzione è entrata nella sua fase finale, con i team impegnati nella messa in servizio, nell’integrazione dei sistemi e nei test in vista dell’avvio delle operazioni commerciali.