Raisi, 63 anni, era un religioso conservatore ed ex capo della magistratura responsabile di decenni di feroce repressione contro le aspirazioni del suo stesso popolo per maggiori libertà personali e democrazia, arrestando, torturando e giustiziando decine di migliaia di oppositori del regime islamico. 

Educato nella città seminarista di Qom e soprannominato “il macellaio”, l’opposizione iraniana lo ha accusato di essere coinvolto nell’esecuzione di migliaia di prigionieri politici alla fine degli anni ’80. In qualità di capo della magistratura, è stato anche direttamente responsabile dell’ondata di arresti ed esecuzioni che hanno fatto seguito alle massicce proteste anti-regime nel 2019-2020.

Come presidente, ha supervisionato la repressione con pugno di ferro del movimento “Donne, Vita, Libertà” che ha seguito la morte della 22enne Mahsa Amini. Decine di migliaia furono arrestati e il bilancio delle vittime è stimato a più di cinquecento. 

Il maltempo di domenica ha reso impossibile la ricerca dell’elicottero di Raisi con gli aerei, e le squadre di soccorso hanno dovuto lavorare a piedi, aiutate da forze speciali, squadre cinofile e droni. La Turchia ha inviato un drone Akıncı avanzato e l’UE ha attivato la sua rete di mappatura satellitare di emergenza Copernicus per aiutare nella ricerca, ha confermato il commissario per la gestione delle crisi del blocco, Janez Lenarčič.

Raisi era di ritorno da una visita al confine con l’Azerbaigian, dove ha incontrato il presidente Ilham Aliyev. La coppia ha tagliato il nastro su un’importante diga lungo il confine del fiume Aras.

Negli ultimi anni, la lealtà di Raisi al regime e i suoi metodi brutali hanno alimentato speculazioni sul suo potenziale di sostituire Khamenei come leader supremo – cosa che gli avrebbe dato l’ultima parola su tutte le grandi decisioni politiche – anche se tale ascesa sembrava meno probabile negli ultimi tempi a causa delle critiche sul regime.

In effetti, anche le circostanze legate alla sua vittoria presidenziale nel 2021 hanno minato la sua credibilità come potenziale leader. Si era assicurato la vittoria solo attraverso la massiccia squalifica degli avversari e sulla scia di un’affluenza alle urne bassa da record, con la maggior parte delle persone che aveva scelto di non votare e un gran numero di coloro che si erano presentati rovinando la propria scheda elettorale.

La morte di Raisi aumenterà la convinzione tra molti iraniani e osservatori dell’Iran che il figlio di Khamenei, Mojtaba, diventerà il favorito nella corsa per succedere a suo padre.       

“Mojtaba rappresenta una versione più giovane dell’élite rivoluzionaria iraniana – molto meno competente, ma molto più zelante”, ha affermato Behnam Ben Taleblu, membro senior della Fondazione per la Difesa delle Democrazie di Washington, che ha chiesto sanzioni più severe contro Teheran. “Questo è il tipo di persone che Khamenei vuole al timone: la morte di Raisi restringe il processo di selezione per il suo successore, e lo stesso figlio di Khamenei è un potenziale candidato”.

Prima che la morte fosse confermata, Khamenei aveva invitato a pregare per il presidente scomparso e aveva promesso che l’incidente non avrebbe gettato la nazione nel caos. “Il popolo iraniano non dovrebbe preoccuparsi: non ci saranno interruzioni nel lavoro del Paese”, ha detto.

Avendo contribuito a gestire la situazione di stallo sempre più belligerante del suo paese con Israele e l’Occidente, e affrontando il crescente malcontento sociale e il malessere economico in patria, Raisi “aveva molti nemici”, ha detto Taleblu.

Ad interim, il primo vicepresidente Mohammad Mokhber assumerà le funzioni di Raisi. È un ex capo del Setad, un vasto fondo conglomerato ampiamente considerato come uno degli organi chiave che garantiscono il potere di presa di Khamenei.

La politica estera dell’Iran lo ha trascinato in scontri più diretti con l’Occidente, con i suoi leader che hanno ripetutamente minacciato una guerra totale contro Israele dall’inizio del conflitto Israele-Hamas a Gaza e hanno fornito armi e sostegno politico alla Russia. Il mese scorso, l’Iran ha lanciato un’ondata di droni contro Tel Aviv e Gerusalemme in quella che ha definito essere una vendetta per un attacco al suo consolato in Siria che ha ucciso due importanti comandanti delle Guardie della Rivoluzione.

In una dichiarazione rilasciata dopo la conferma della morte di Raisi, Hamas ha espresso “i nostri sentimenti condivisi di tristezza e dolore” con il popolo iraniano e “piena solidarietà” con Teheran.

Nel frattempo, i partner dell’Iran nello Yemen, gli Houthi islamici, da mesi molestano le spedizioni internazionali, lanciando missili e droni contro navi mercantili e petroliere in quello che sostengono sia un tentativo di costringere Israele a fare marcia indietro. Anche il rappresentante di lunga data di Teheran, Hezbollah, ha utilizzato le sue roccaforti nel Libano meridionale per lanciare razzi contro Israele.