Quasi due anni dopo il suo rapimento da parte degli alleati armati dell’Iran in Iraq, ci sono segnali di luce alla fine del tunnel per la ricercatrice della Princeton University Elizabeth Tsurkov. Parlando rigorosamente a condizione di anonimato data la delicatezza dell’argomento, fonti informate a Baghdad e Beirut hanno detto ad Amwaj.media che una proposta emergente di scambio di prigionieri “iracheni” potrebbe comportare il rilascio da parte di Israele di combattenti Hezbollah catturati e di un capitano della marina libanese in cambio di Tsurkov, una doppia cittadinanza israeliana e russa.
I rapitori del ricercatore di scienze politiche con sede negli Stati Uniti hanno espresso la loro disponibilità a procedere con lo scambio, ha spiegato una fonte irachena di alto livello vicina ai gruppi armati sciiti, ma Israele apparentemente non si è ancora impegnato, lasciando la proposta dichiarata nel limbo. Per Hezbollah, uno scambio riuscito potrebbe rappresentare un risultato simbolico molto necessario sulla scia di una guerra devastante con Israele. Il rilascio di Tsurkov sarebbe accolto con favore anche dal governo iracheno, che cerca di tenere l’Iraq fuori da una conflagrazione regionale, anche se il risultato fosse una vittoria politica per il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu.
È importante notare che la prospettiva di uno scambio a tre tra Israele e gli alleati dell’Iran in Iraq e Libano è aumentata in concomitanza con due sviluppi chiave facilitati dall’amministrazione Donald Trump: il cessate il fuoco a Gaza e il recente scambio di prigionieri tra Iran e Italia.
In questa partita a scacchi multidimensionale, il destino di Tsurkov potrebbe avere effetti a catena su un più ampio scenario politico regionale in continua evoluzione.
Un raro rapimento a Baghdad
Esperta della regione, con particolare attenzione ai movimenti politici sciiti, Tsurkov non è estranea a luoghi come l’Iraq e il Libano, visitando entrambi i Paesi con il suo passaporto russo, poiché l’ingresso ai cittadini israeliani è severamente vietato.
All’inizio del 2022, Tsurkov si è recata a Baghdad per la prima volta dopo diversi viaggi nel Kurdistan iracheno, soggiornando nel quartiere centrale di Karrada. Più tardi nello stesso anno, a novembre, è entrata di nuovo in Iraq per intervistare i membri del movimento sadrista per la sua ricerca di dottorato, lasciando brevemente il paese nel gennaio 2023 per rinnovare il visto. Due mesi dopo, si dice che Tsurkov sia stata rapita dopo aver ottenuto un incontro con un comandante sadrista di alto rango.
In seguito, Kata’ib Hezbollah , un potente gruppo armato con stretti legami con il Corpo delle guardie rivoluzionarie islamiche (IRGC) dell’Iran, è stato accusato dal primo ministro israeliano di essere dietro al rapimento. Ma piuttosto che agire su ordine iraniano, ci sono indicazioni che i suoi rapitori iracheni abbiano iniziato a sospettare che Tsurkov possa essere un agente israeliano che cerca di avvicinarsi al rivale Movimento sadrista, il che suggerisce che siano in gioco dinamiche intra-sciite. Ci sono anche indicazioni che sia stata rapita come parte di una strategia calcolata per assicurarsi una leva su Israele.
Le cose si fanno più confuse quando si scava in ciò che è accaduto nei mesi successivi al raro rapimento. Parlando in condizione di anonimato, una fonte della sicurezza araba ha suggerito che uno stato regionale ha cercato di sondare le possibili condizioni per il rilascio di Tsurkov, solo per ricevere quella che è definita una richiesta di riscatto scandalosamente alta. Se fosse vero, ciò suggerisce una determinazione a trattenere l’accademica straniera per uno scambio successivo, forse nella convinzione che sia un obiettivo di alto valore.
Nel novembre 2023, un breve video di Tsurkov ha iniziato a circolare sui social media iracheni. Indicando che la registrazione era recente, ha fatto riferimento allo scoppio della guerra tra Hamas e Israele il mese precedente. Sotto apparente costrizione, ha anche affermato di aver lavorato per le agenzie di intelligence israeliane e statunitensi. Da allora, hanno detto ad Amwaj.media osservatori a conoscenza del rapimento, poco è cambiato a parte la conferma che la ricercatrice di Princeton è viva e che il governo iracheno mantiene un canale aperto con lei. Ancora il 23 gennaio, il ministro degli Esteri Fuad Hussein ha dichiarato che le autorità di Baghdad stanno lavorando per garantire la sua liberazione.
‘Proposta irachena’ per uno scambio
Poiché il termine per il ritiro militare dal Libano, in base al cessate il fuoco mediato dagli Stati Uniti, è scaduto il 26 gennaio, Israele ha chiarito che non aveva intenzione di abbandonare tutte le sue posizioni. In risposta, i civili libanesi si sono radunati nel tentativo di tornare pacificamente nei loro villaggi nel sud. Si sono trovati di fronte al fuoco delle truppe israeliane rimaste, che hanno lasciato quasi due dozzine di abitanti del villaggio morti . La violenza riflette la natura fragile e incompiuta della realtà postbellica del Libano, dove la tregua raggiunta lo scorso novembre rimane precaria e le tensioni persistono.
Uno sviluppo significativo e insolito è il silenzio di Hezbollah di fronte ai continui attacchi e provocazioni israeliani. Storicamente noto per le risposte rapide e energiche, il gruppo si è astenuto da qualsiasi azione militare, anche se i rapporti confermano che diversi dei suoi combattenti sono sotto custodia israeliana. Questo silenzio ha scatenato speculazioni: Hezbollah è incapace di rispondere o si sta ricalibrando per una mossa strategica più ampia?
Uno scambio di prigionieri che coinvolge Tsurkov offre a Hezbollah l’opportunità di riprendere slancio, ma il ritardo del gruppo nell’affrontare i suoi membri imprigionati e le provocazioni israeliane suggeriscono problemi più profondi. In passato, il movimento è stato esplicito e implacabile nel restituire i suoi uomini ogni volta che venivano catturati.
Parlando in condizione di anonimato, una fonte irachena vicina ai gruppi armati sciiti e una fonte politica libanese hanno dichiarato separatamente ad Amwaj.media che la proposta è che Israele rilasci sette combattenti di Hezbollah catturati tra il 27 settembre e il 27 novembre dell’anno scorso. Inoltre, Israele dovrebbe liberare Imad Amhaz, un capitano della marina rapito dai commando in un raid israeliano molto raro a più di 160 km (100 miglia) dal confine. Dopo l’operazione del 1° novembre 2024 nella città costiera di Batroun, nel nord del Libano, Israele ha descritto Amhaz come il capo della marina di Hezbollah, un’affermazione respinta dal gruppo libanese.
Hezbollah si trova nella sua attuale situazione difficile dopo aver aperto un “fronte di supporto” contro Israele l’8 ottobre 2023, un giorno dopo lo scoppio della guerra di Gaza. Nei successivi dodici mesi, lo scontro è diventato uno dei più intensi dal 2006. Entro settembre 2024, le forze israeliane hanno lanciato attacchi aerei sostenuti e incursioni via terra nel Libano meridionale, uccidendo il leader di Hezbollah Hasan Nasrallah e devastando l’infrastruttura militare del gruppo. L’ accordo di cessate il fuoco mediato dagli Stati Uniti , entrato in vigore a fine novembre, ha richiesto a Israele di ritirarsi dal territorio libanese entro sessanta giorni in cambio di una maggiore presenza dell’esercito libanese e dell’UNIFIL, mentre Hezbollah dovrebbe spostarsi a nord del fiume Litani.
Dopo la violenza del 26 gennaio, il cessate il fuoco è stato esteso al 18 febbraio in seguito a deliberazioni con l’amministrazione Trump, che hanno ottenuto il consenso del governo libanese. Il successore di Nasrallah, Naim Qassem, ha dichiarato che Hezbollah rifiuta qualsiasi ritardo nel ritiro delle forze israeliane dal Libano meridionale, sottolineando che la tempistica concordata deve essere rispettata. Ma Qassem non ha dato alcuna indicazione che il suo gruppo sia disposto a riprendere le armi, nonostante l’uccisione di civili libanesi.
In questo contesto, se Hezbollah aspetta troppo a parlare a favore dei membri tenuti in custodia israeliana, rischia di perdere credibilità tra la sua base di sostegno, che storicamente ha fatto affidamento sulla capacità del gruppo di proteggere le proprie terre e resistere a Israele. Allo stesso tempo, consentendo che la proposta emergente di scambio di prigionieri sia “irachena” piuttosto che libanese, mantiene una distanza che rende un fallimento meno costoso politicamente.
Tuttavia, uno scambio di prigionieri a tre, che si avvicina così tanto dopo il cessate il fuoco a Gaza e lo scambio di detenuti tra Iran e Italia alla vigilia del ritorno di Trump alla Casa Bianca, permetterebbe di creare slancio per la de-escalation e l’avvio della diplomazia nella regione. Questa è un’opportunità attraente per tutte le parti coinvolte, Iran compreso.
Quadro più ampio
A differenza delle conseguenze dell’invasione del Libano da parte di Israele nel 1982, oggi non esiste alcuna forza alternativa che possa sostituire Hezbollah. Nonostante i suoi insuccessi, il predominio del gruppo sulla narrazione della resistenza libanese non ha lasciato spazio a concorrenti e la sua assenza nel momento attuale lascia un vuoto inquietante.
A livello regionale, la caduta del regime di Bashar Al-Assad in Siria ha sconvolto l’equilibrio di potere. L’ascesa di Ahmad Al-Sharaa e il consolidamento dell’islamista sunnita Hayat Tahrir al-Sham come forza dominante hanno reciso un nodo chiave per l’Iran. Per decenni, la Siria è stata un hub logistico e militare per l’Iran e Hezbollah. Con Damasco ora governata da attori ostili, Teheran deve ricalibrare il suo approccio.
L’Iran ha dimostrato pragmatismo nei suoi rapporti nella regione, esemplificato dalla sua volontà di impegnarsi con i talebani in Afghanistan nonostante anni di animosità. Ciò indica che Teheran potrebbe prendere in considerazione interazioni con la nuova leadership siriana per ripristinare una certa influenza. Tuttavia, la trasformazione della Siria indebolisce fondamentalmente la rete logistica che ha supportato Hezbollah, complicando ulteriormente la sua ripresa postbellica.
Ad aggravare queste sfide c’è il ritorno di Trump sulla scena politica, uno sviluppo che ha introdotto ulteriore incertezza per l’Iran e i suoi alleati. Durante il suo primo mandato, la campagna di “massima pressione” di Trump ha inflitto gravi danni economici all’Iran, ha incoraggiato i suoi avversari e ha facilitato l’assassinio del comandante della Forza Quds Qasem Soleimani.
È improbabile che l'”Asse della Resistenza” guidato dall’Iran, incluso Hezbollah, faccia mosse importanti finché non comprenderà appieno l’approccio di Trump. Il presidente degli Stati Uniti darà il via libera all’escalation israeliana contro Hezbollah e l’Iran? Spingerà per un’espansione della normalizzazione arabo-israeliana sotto gli Accordi di Abramo? I prossimi passi di Teheran saranno probabilmente ponderati e deliberati, influenzati da come si svilupperanno le politiche di Washington, sebbene vi siano già forti indicazioni di una preferenza per la diplomazia.
Guardando avanti
Mentre alcuni percepiscono una ricalibrazione razionale da parte dell'”Asse della Resistenza”, altri vedono una dolorosa ritirata. In ogni caso, ci sono serie sfide in vista per l’Iran e i suoi alleati.
La prima sfida sta nell’affrontare nuove realtà: passare dalla resistenza armata a una strategia più politica e diplomatica. Nel contesto libanese, ciò include negoziare i confini con Israele e garantire il rilascio dei prigionieri, nonché risolvere questioni di lunga data come le fattorie di Shebaa e le colline di Kfar Shuba. Queste aree controverse erano contestate anche all’apice della forza militare di Hezbollah; ora, con il movimento indebolito e un tenue cessate il fuoco in atto, le prospettive per una risoluzione pacifica sembrano molto più scarse.
Parallelamente, un altro campo in Libano probabilmente spingerà per la normalizzazione con Israele e l’integrazione nel più ampio quadro regionale degli Accordi di Abramo. I sostenitori di questo approccio sostengono che Beirut ha molto da guadagnare raccogliendo i dividendi della pace, in particolare dato il sostegno finanziario di alcune capitali arabe del Golfo per i governi che abbracciano la normalizzazione con Tel Aviv. Per un paese che affronta gravi difficoltà economiche, questo potrebbe rivelarsi un percorso allettante, ma è uno che contraddice direttamente l’ethos del Libano come “stato di resistenza”.
Questa divergenza creerà senza dubbio un’intensa polarizzazione politica tra coloro che sostengono il disimpegno e coloro che propugnano accordi di pace. Tuttavia, entrambi gli schieramenti potrebbero affrontare la rottura di una terza forza, non necessariamente Hezbollah, ma piuttosto elementi che rimangono restii ad abbandonare la lotta armata. Tali attori, sebbene attualmente privi di un’organizzazione o di una leadership chiare, rappresentano una crescente incertezza.
Poi c’è l’Iran, che al massimo livello ha chiarito di essere intenzionato a dialogare con l’amministrazione Trump. Per un paese che in precedenza si è rifiutato di parlare con l’uomo che ha abbandonato unilateralmente l’accordo nucleare del 2015 tra l’Iran e le potenze mondiali e ha ordinato l’assassinio di Soleimani, un impegno diretto rappresenterebbe un cambiamento importante. Gran parte del futuro di questa dinamica dipende dalla buona volontà reciproca e dai prossimi passi pratici.
Giorni prima di entrare in carica, si dice che la cerchia ristretta di Trump sia stata direttamente coinvolta nell’aiutare a garantire il rilascio da parte dell’Iran di Cecilia Sala, una giornalista italiana apparentemente detenuta per garantire il rilascio di un cittadino iraniano sequestrato dall’Italia su richiesta degli Stati Uniti. All’epoca, si è distinto un sostenitore chiave dell’impegno pratico: l’imprenditore Elon Musk. “Non so se lui [Musk] abbia solo aiutato [il primo ministro italiano Giorgia] Meloni con Trump o se abbia davvero chiamato gli iraniani”, ha detto ad Amwaj.media una fonte occidentale informata a conoscenza dello scambio. Ma alla fine, sia a Sala che al cittadino iraniano è stato permesso di tornare a casa rispettivamente a Roma e Teheran.
Resta da vedere se questo impegno pratico continuerà con Trump ufficialmente in carica, incluso nel caso Tsurkov, con gli Stati Uniti che potenzialmente agiscono da canale verso Israele.
