Sul volto di Christiana Ebonyi non c’era traccia di eccitazione il giorno del suo matrimonio nel 2015. A soli 16 anni, stava per sposare un uomo che aveva quasi il triplo dei suoi anni. Per la sua famiglia, l’unione rappresentava una speranza: la speranza che il loro nuovo genero li avrebbe aiutati a uscire dalla povertà.
Per Christiana, che ora ha 26 anni, ha segnato l’inizio di una vita che non aveva mai desiderato.
Seduta davanti alla sua capanna dal tetto di paglia un mercoledì sera dello scorso luglio, la signora Ebonyi ricorda con tristezza come la sua vita sia passata dalla speranza alla disperazione.
Fin da piccola, aveva desiderato diventare infermiera e servire la sua comunità, Abofia-Mgbo Agbaja a Ndiachi, nella zona di governo locale di Izzi, nello stato di Ebonyi.
Ma quando i suoi genitori la pressarono affinché si sposasse a 16 anni, il suo sogno andò in frantumi.
“I miei genitori insistevano perché mi sposassi per aiutare la famiglia”, racconta nel suo dialetto locale, con una voce che tradiva rimpianto e rabbia.
Un cartello ad Abofia-Mgbo Agbaja a Ndiachi
I poveri genitori della signora Ebonyi avevano sperato che il suo matrimonio avrebbe permesso loro di ottenere il sostegno del genero. Lei, a malincuore, lasciò la scuola elementare in quarta elementare per iniziare il suo percorso matrimoniale. Quella speranza, però, svanì presto.
Suo marito ha ripetutamente combattuto contro diverse malattie, che non solo lo hanno prosciugato finanziariamente, ma gli hanno anche impedito di provvedere alla sua famiglia.
Oppressa dalla povertà, questa madre di cinque figli ha trovato lavoro nei campi per sfamare i figli e il marito. Ora si fa carico del peso della famiglia, il che la fa sembrare più vecchia della sua età.
Ma il suo aspetto è l’ultimo dei suoi problemi. “La cosa di cui ho più bisogno ora è un aiuto per far studiare i miei figli, così da poter sconfiggere la povertà”, ha detto, gesticolando con le mani.
Matrimoni infantili in Nigeria
In Nigeria, il matrimonio infantile è definito come l’unione tra due persone in cui una o entrambe hanno meno di 18 anni.
In alcuni stati della Nigeria meridionale, i matrimoni precoci si sono trasformati da tradizione culturale in strategia di sopravvivenza alla povertà, soprattutto nelle comunità rurali.
Le famiglie povere che non possono provvedere al mantenimento delle proprie figlie ricorrono ora ai matrimoni precoci come strategia per ridurre il peso economico e come via di fuga dalla povertà, mettendo così a repentaglio l’istruzione e il futuro delle loro figlie.
Un rapporto del Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia (Unicef) ha rilevato che le ragazze senza istruzione formale e provenienti da famiglie più povere hanno molte più probabilità di sposarsi precocemente.
In Nigeria, i matrimoni precoci rimangono un fenomeno diffuso, con quasi 25 milioni di ragazze (il 44 per cento) che si sposano prima di compiere 18 anni, secondo un rapporto dell’Unicef del 2024.
Secondo il rapporto, la Nigeria si colloca al terzo posto a livello globale per la prevalenza dei matrimoni precoci, con quattro ragazze su dieci che si sposano prima di compiere 18 anni.
Infografiche che mostrano l’incidenza dei matrimoni precoci in Nigeria e nel mondo.
Secondo l’ indagine Mics (Multiple Indicator Cluster Survey ) del 2021 in Nigeria, il 13,1 per cento delle ragazze nello stato di Ebonyi si è sposato prima dei 18 anni, risultando il secondo stato, dopo Anambra (13,4 per cento), con la più alta incidenza di matrimoni precoci nel sud-est della Nigeria.
L’indagine Mics del 2021 è stata condotta congiuntamente dall’Ufficio di statistica nigeriano (Nbs) e dall’Unicef.
Dati che mostrano la percentuale di donne di età compresa tra 20 e 49 anni che si sono sposate prima dei 18 anni nello stato di Cross River e in altri stati (Fonte: Nbs e Unicef).
Come le ragazze, così i ragazzi
Come la signora Ebonyi, anche Njideka Nwankwo, un’altra giovane madre, si è sposata a 16 anni nel 2013. “Sono stata costretta a sposarmi dai miei genitori perché la situazione era molto difficile per noi”, ha detto la signora Nwankwo, 28 anni, tra i singhiozzi.
Njideka Nwankwo, una vittima di matrimonio infantile
Come la signora Ebonyi, anche lei ha abbandonato la scuola in sesta elementare per sposarsi.
“I miei genitori non potevano pagare le mie tasse universitarie. Quindi mi hanno chiesto di sposarmi”, ha detto.
Sebbene le ragazze rimangano le principali vittime, anche i ragazzi non sono esclusi dalla crudele pratica dei matrimoni precoci nella zona del consiglio comunale.
Friday Uguru aveva solo 15 anni quando i suoi genitori iniziarono a fargli pressione affinché si sposasse. Rimase scioccato dal fatto che i suoi genitori avessero preso in considerazione una simile idea, nonostante l’evidente povertà della famiglia.
Il signor Uguru all’epoca frequentava la terza media. “Non mi sono sposato perché non avevo nulla di cui prendermi cura di una donna, per non parlare dei figli che sarebbero arrivati dopo”, ha ricordato.
Ma per evitare una discussione con i genitori, finse di aver accettato la loro richiesta di sposarsi.
“Ogni volta che tiravano fuori l’argomento del matrimonio, fingevo di stare male o mi inventavo un problema inesistente per distrarre la conversazione. Ho continuato così fino a pochi mesi prima di fuggire dal villaggio per Abakaliki, abbandonando di conseguenza gli studi”, ha raccontato.
Venerdì Uguru è fuggito dalla sua comunità a causa delle pressioni a 15 anni
Il signor Uguru, che ora lavora come tassista in moto ad Abakaliki, si è finalmente sposato a 36 anni.
“Ora che sono sposato e un uomo a tutti gli effetti, sono pronto ad affrontare qualsiasi sfida”, ha affermato.
Per questo trentottenne padre di due figli, i matrimoni precoci nella comunità non possono cessare se non si affronta il problema della povertà. Crede che la poligamia sia la principale causa di povertà nella comunità.
“Un altro problema è la nostra mentalità. Alcuni genitori costringono i figli maschi, anche minorenni, a sposarsi perché la futura sposa è percepita come una ragazza laboriosa”, ha affermato.
Christopher Chidiebere, il vicecapo di Abofia-Mgbo Agbaja a Ndiachi, la comunità della signora Ebonyi, ha dichiarato che, a causa dell’elevata incidenza dei matrimoni precoci nella zona, la leadership del villaggio, all’inizio del 2025, ha vietato la pratica, imponendo una sanzione di cinquantamila naira (meno di 30 centesimi) e una capra per i trasgressori. “Ora è sancito dalla nostra costituzione (del villaggio). Da allora, nessuno ha più violato la legge”, ha affermato.
Christopher Chidiebere, un leader della comunità
Contattato a febbraio, il signor Chidiebere ha affermato che il comitato non aveva ancora registrato alcuna violazione della norma. Ma il signor Uguru, un altro abitante originario dell’Abofia-Mgbo Agbaja a Ndiachi, non era d’accordo. “Per quanto mi riguarda, i matrimoni infantili sono ancora praticati nella mia zona”, ha dichiarato.
Ha sostenuto che la richiesta del signor Chidiebere fosse comprensibile perché, in quanto leader della comunità, ci si aspettava che “coprisse” la situazione per conto della comunità stessa.
Egonna Mbam aveva solo dodici anni e frequentava la terza media quando si è sposata. Suo padre l’ha costretta a sposarsi perché era rimasta incinta fuori dal matrimonio. La signora Mbam non aveva nessuno che la sostenesse. Sua madre, che l’avrebbe aiutata, è morta quando lei aveva appena dieci anni. “Ma qui, di solito ci si sposa molto presto, di solito a 15 o al massimo 16 anni”, ha detto, lasciando intendere che il suo matrimonio precoce non fosse dovuto essenzialmente alla gravidanza.
Egonna Mbam
La ventottenne, tuttavia, è dispiaciuta che il matrimonio l’abbia costretta ad abbandonare gli studi. Ora vende cibo nella sua comunità, Ndiebor a Ezza Inyimagu, nella Lga di Izzi.
Come la signora Mbam, anche Chinwendu Nwanchi, un’altra giovane madre della comunità, ha abbandonato gli studi dopo essersi sposata a 15 anni. All’epoca frequentava la terza media. Pochi mesi dopo, a 16 anni, ha dato alla luce il suo primo figlio.
“I miei genitori mi hanno fatto pressione affinché mi sposassi perché siamo molto poveri e non avevamo alcun sostegno da parte di nessuno”, ha detto la signora Nwanchi, sistemando il bambino legato alla schiena.
Chinwendu Nwanchi, un’altra vittima di matrimoni precoci
Si sente impotente perché suo marito, un artigiano, non è stato in grado di aiutare la famiglia, dato che anche lui si trova in difficoltà economiche.
Il capo tradizionale della comunità di Ndiebor, nel distretto di Izzi, Augustine Mbam, ha ammesso che i matrimoni precoci erano una pratica diffusa da secoli nella sua comunità. Il signor Mbam ha tuttavia affermato di aver vietato tale pratica nel gennaio 2025 e di aver istituito un comitato per porvi fine.
“Se qualcuno dovesse farlo (sposare un minore), gli confischeremo le terre. Non lo tolleriamo più”, ha affermato.
Il capo tradizionale ha riconosciuto che la regola era stata violata all’inizio del 2025, ma la coppia si è successivamente separata dopo che i membri del comitato li hanno informati della conseguente sanzione.
Diversi residenti hanno riferito che molti uomini nella comunità si macchiano di matrimoni precoci a causa di una pratica culturale secondo la quale solo gli uomini sposati, compresi i minorenni, sono autorizzati a condividere le terre del villaggio.
“In linea con la nostra cultura, agli uomini non sposati non è consentito ricevere terreni nel villaggio”, ha ammesso il signor Mbam, ex consigliere della comunità.
“Ma ora, nel mio tempo, incoraggio i giovani a iscriversi alla scuola secondaria e darò loro dei terreni. Questo per incoraggiare gli altri a evitare i matrimoni precoci e ad andare a scuola, perché il loro interesse per l’istruzione è stato scarso.”
Tuttavia, si è appreso da fonti attendibili che un uomo del villaggio di Ezza-Ofu, all’interno della comunità, ha sposato una ragazza di 16 anni nel dicembre 2025, il che indica che la pratica persiste nella zona.
“Entrambi si sono trasferiti a Owerri dopo il matrimonio. La ragazza proviene da un altro villaggio della nostra comunità”, ha dichiarato a questo giornale nel febbraio 2026 una fonte vicina alla coppia.
Nel frattempo, sulla base delle interazioni con anziani e leader delle comunità nelle aree di governo locale di Izzi ed Ebonyi, questo giornale ha appurato che i matrimoni precoci venivano praticati da decenni in queste zone.
Questa pratica è in gran parte alimentata dalla povertà. In molti casi, i genitori poveri le cui figlie adolescenti rimangono incinte spesso le affidano ai loro aguzzini e insistono affinché si sposino.
Ciò implica che abbandonano la scuola.
Secondo i dati del Rapporto globale sul monitoraggio dell’istruzione 2024-2025 dell’Unesco, un totale di 18,2 milioni di bambini nigeriani in età scolare non frequentano la scuola. La cifra comprende 8,58 milioni di bambini della scuola primaria, 4,06 milioni della scuola secondaria di primo grado e 5,54 milioni della scuola secondaria di secondo grado.
Infografica che mostra il numero di bambini non scolarizzati in Nigeria.
La situazione è peggiore nello stato di Ebonyi, che, secondo i dati del Nigeria Multidimensional Poverty Index 2022, presenta il numero più alto di bambini (di età compresa tra i 6 e i 15 anni) non scolarizzati nel sud-est del Paese.
Al momento della stesura del rapporto, nello stato 1,17 milioni (il 16,7 per cento) di bambini di età compresa tra i 6 e i 15 anni non frequentavano la scuola.
Infografica che mostra il numero di bambini non scolarizzati nello Stato di Ebonyi.
‘Vi daremo seguito’
Di fronte ai risultati di questa indagine, la Commissaria per gli Affari delle Donne e lo Sviluppo Sociale dello Stato di Ebonyi, Felicia Nwamkpuma, ha indirizzato il giornalista al Dipartimento per lo Sviluppo dell’Infanzia del ministero.
Emmanuel Nkwuba, capo del dipartimento, ha dichiarato che il ministero ha condotto una campagna “aggressiva” contro i matrimoni precoci, ma la pratica persiste nello stato.
Dati che mostrano la percentuale e il numero di bambini fuori dalla scuola nello stato di Ebonyi e in altri stati.
Il signor Nkwuba ha ricordato un caso simile gestito dal ministero nel distretto di Ohaozara a febbraio, in cui una ragazza era stata costretta a sposarsi contro la sua volontà.
“Abbiamo invitato i genitori e, mentre vi parlo, la ragazza non è con la famiglia perché è corsa in chiesa, e noi abbiamo detto alla chiesa: “Tenete la custodia di questa ragazza. Cerchiamo di capire perché vogliono costringerla a un matrimonio che non desidera”, ha raccontato.
Il funzionario ha quindi promesso di collaborare con il commissario per dare seguito all’inchiesta e porre fine a tale pratica.
“Voglio assicurarvi che daremo seguito alla questione, perché se non lo facessimo, significherebbe che stiamo incoraggiando questa pratica”, ha assicurato, aggiungendo che il fatto che il governatore provenga dalla zona del comune di Izzi sarà d’aiuto.
Cosa dice la legge nigeriana?
La legge sui diritti dei minori del 2003 rimane la principale normativa contro i matrimoni infantili o minorili in Nigeria.
Secondo la Sezione 23 (ad) della Legge, chiunque sposi un minore o prometta in sposa un minore, o chiunque promuova tale matrimonio o prometta in sposa un minore, commette un reato ed è passibile, in caso di condanna, di una multa di 500.000 naira o di cinque anni di reclusione o di entrambe le pene.
L’articolo 22 della legge stabilisce che nessun genitore, tutore o altra persona può promettere in sposa un bambino a nessuno. Ebonyi è tra gli stati della Nigeria che hanno recepito la legge, rendendola quindi applicabile in tali stati.
Anche secondo il diritto internazionale, il matrimonio infantile è considerato una violazione dei diritti umani. Secondo l’articolo 16 della Dichiarazione universale dei diritti umani, ad esempio, un minore non può legalmente dare un consenso pieno e informato al matrimonio.
Diverse organizzazioni, come Girls Not Brides e Unicef, sostengono che i matrimoni precoci siano una forma di violenza di genere perché questa pratica espone spesso ragazze e donne a un rischio maggiore di violenza sessuale, fisica e psicologica.
Se i matrimoni precoci nelle comunità di Ebonyi rappresentano un problema grave, la situazione è probabilmente ancora peggiore in una comunità del Cross River.
Chinagorom Ugwu
