Nonostante un inizio ottimistico, l’accordo mediato dalla Cina tra Iran e Arabia Saudita del marzo 2023 per ripristinare i rapporti diplomatici si trova ad affrontare un futuro incerto. Anticipando potenziali battute d’arresto, Pechino ha intensificato il suo impegno diplomatico nella regione, in particolare nello Yemen, un punto critico bloccato in una fragile situazione di stallo da quasi tre anni. Gli obiettivi principali della Cina sono preservare i progressi ottenuti attraverso l’Accordo di Pechino, sostenere la distensione iraniano-saudita e impedire una nuova escalation nello Yemen, che rischia di trascinare di nuovo Riyadh e Teheran nello scontro.
L’accordo di normalizzazione tra Iran e Arabia Saudita è emerso sullo sfondo di tesi legami tra Arabia Saudita e Stati Uniti sotto l’amministrazione di Joe Biden, modellati in parte dalla promessa elettorale dell’ex presidente Biden di rendere il Regno uno ” stato paria ” a causa del presunto omicidio del giornalista dissidente Jamal Khashoggi presso il consolato saudita di Istanbul. Sfruttando la frattura e la svolta iniziale dell’amministrazione Biden verso la priorità dell’Asia, Pechino è entrata nel vuoto diplomatico. Tuttavia, la politica estera della Cina, incentrata sulla non interferenza e sul soft power economico, limita la sua capacità di esercitare un’influenza significativa nella regione o di essere riconosciuta come un attore importante.
Lo Yemen come chiave della distensione tra Iran e Arabia Saudita
Una sfida fondamentale all’Accordo di Pechino risiede nella competizione tra Iran e Arabia Saudita per l’influenza nello Yemen. Si prevede che la rivalità si intensificherà ulteriormente man mano che le dinamiche geopolitiche mutevoli rimodellano l’equilibrio di potere nella regione. La posizione di Teheran ha subito un duro colpo in seguito al rovesciamento dell’ex presidente siriano Bashar Al-Assad da parte dei ribelli islamici sunniti sostenuti dalla Turchia, mentre l’Hezbollah libanese affronta enormi battute d’arresto dopo lo scontro diretto con Israele. In risposta a questi colpi alla sua posizione di deterrenza, è probabile che l’Iran approfondisca il suo sostegno al movimento Ansarullah dello Yemen, uno dei suoi alleati più avversi al rischio.
Il sostegno iraniano ha notevolmente potenziato le capacità militari di Ansarullah, meglio conosciuti come Houthi, elevandolo da attore periferico nell'”Asse della Resistenza” guidato da Teheran a un importante attore regionale. La prova di questo cambiamento può essere vista negli attacchi degli Houthi alle spedizioni internazionali, che hanno interrotto le catene di approvvigionamento globali che si basano sul Mar Rosso, sul Golfo di Aden e sull’Oceano Indiano dal novembre 2023, inquadrati come gesti di solidarietà con i palestinesi. Queste azioni hanno minato gli sforzi guidati dalle Nazioni Unite per risolvere il conflitto in Yemen e hanno anche bloccato i negoziati Houthi-Arabia Saudita avviati nel 2022, un passo essenziale per Riyadh per liberarsi dalla costosa guerra.
In questo contesto, la Cina continua a perseguire attivamente la diplomazia sul fronte dello Yemen, puntando a capitalizzare i progressi ottenuti attraverso l’accordo di normalizzazione tra Iran e Arabia Saudita. Mantenere la pace tra la Repubblica Islamica e il Regno è profondamente intrecciato con la strategia più ampia di Pechino per salvaguardare la Belt and Road Initiative (BRI), un progetto di punta progettato per migliorare la connettività tra Asia ed Europa e garantire l’accesso alle forniture di petrolio vitali. L’inclusione dello Yemen nella BRI nell’aprile 2019 sottolinea l’importanza che Pechino attribuisce ai suoi sforzi diplomatici nel paese.
Entro la fine del 2024, i diplomatici cinesi hanno intensificato i loro sforzi in Yemen, coinvolgendo le parti interessate locali e internazionali per rilanciare il processo di pace. Il 12 novembre, Shao Zheng, l’incaricato d’affari dell’ambasciata cinese in Yemen, ha incontrato l’inviato speciale delle Nazioni Unite Hans Grundberg a Riyadh. Una settimana dopo, Zheng si è recato ad Aden per un workshop sul rafforzamento delle istituzioni governative, tenendo colloqui con figure chiave all’interno del governo yemenita riconosciuto a livello internazionale. Il diplomatico cinese ha incontrato di nuovo funzionari yemeniti, tra cui il ministro della Difesa, il 10-11 dicembre, e l’ambasciatore statunitense Steven H. Fagin il 12 dicembre. Zheng non ha nemmeno evitato interviste con i media locali all’inizio di dicembre, segnalando l’intenzione della Cina di connettersi direttamente con la popolazione locale.
A livello regionale, il Comitato tripartito congiunto saudita-cinese-iraniano per dare seguito all’accordo di Pechino si è riunito per la sua seconda riunione a Riyadh il 19 novembre, con la Cina che ha assicurato che lo Yemen fosse parte dell’agenda. La riunione ha riaffermato un impegno condiviso per una soluzione politica completa nel paese arabo dilaniato dalla guerra, guidata dagli auspici delle Nazioni Unite.
All’inizio di dicembre, l’incaricato d’affari cinese ha incontrato l’ambasciatore britannico in Yemen Abdo Sharif a Riad per discutere della crisi dello Yemen e del Mar Rosso; due giorni dopo, ha avuto luogo un incontro con l’incaricato d’affari russo Yevgeny Kudrov.
I dettagli sui risultati degli sforzi diplomatici più focalizzati a livello regionale della Cina restano scarsi, ma sembrano mirati principalmente a prevenire un rinnovato conflitto per procura tra Iran e Arabia Saudita nello Yemen, rafforzando così l’accordo di Pechino. In quest’ottica, la Cina vuole garantire che un rinnovato conflitto non metta a repentaglio la normalizzazione tra la Repubblica islamica e il Regno, anche se diventa sempre più invischiato nei più ampi tumulti regionali.
Pechino e gli Houthi
Gli sforzi della Cina si sono concentrati principalmente sul governo dello Yemen riconosciuto a livello internazionale, riflettendo la sua mancanza di legami diplomatici con gli Houthi. Tuttavia, in una recente intervista, Zheng ha rivelato che Pechino mantiene i contatti con Ansarullah. In una mossa rara, si è anche espresso contro gli attacchi in corso nel Mar Rosso, chiedendo la fine degli assalti alle navi commerciali e delineando i piani per la Cina di lavorare con i partner regionali per promuovere la pace nell’area.
Tuttavia, i resoconti suggeriscono una crescente relazione tra Pechino e gli Houthi, uno sviluppo che non è del tutto sorprendente. Nel marzo 2024, gli Houthi hanno assicurato alla Cina che le sue navi avrebbero potuto navigare senza ostacoli nel Mar Rosso, in seguito ai segnalati sforzi di Pechino per spingere l’Iran a limitare gli attacchi alle imbarcazioni civili. Tuttavia, quello stesso mese, una petroliera di proprietà cinese è stata colpita per errore dagli Houthi. Sebbene si sia trattato di un incidente isolato, è probabile che abbia aumentato il disagio di Pechino sui rischi di essere inavvertitamente coinvolta nel fuoco incrociato.
Più di recente, l’intelligence statunitense ha affermato che Ansarullah sta utilizzando armi di fabbricazione cinese nei suoi attacchi ai punti critici di strozzatura marittima. Pechino ha respinto queste affermazioni, con Zheng che ha ribadito l’opposizione della Cina alle recenti sanzioni statunitensi che prendono di mira le aziende cinesi accusate di fornire materiali militari agli Houthi.
La presenza militare di Pechino a Gibuti, istituita nel 2017, la colloca in prossimità strategica dello Yemen, posizionandola teoricamente per svolgere un ruolo più attivo nell’affrontare l’interruzione della navigazione internazionale. Tuttavia, gli eventi in corso nel Mar Rosso e nelle acque circostanti raccontano una storia diversa. Pechino mostra poca inclinazione a intervenire a meno che i suoi interessi economici non affrontino una minaccia significativa, cosa che deve ancora accadere. Per ora, la Cina rimane fermamente impegnata in una strategia di cauta inazione, dando priorità alla protezione dei suoi interessi immediati attraverso garanzie nominali dagli Houthi.
Alla luce di ciò, l’attuale approccio di Pechino probabilmente limiterà la sua influenza diplomatica sovrastante nello Yemen. Non solo sembra riluttante a esercitare pressioni sugli Houthi, ma probabilmente non ha anche la necessaria influenza sul gruppo. Invece, ci si aspetta che la Cina continui a mantenere interazioni transazionali di basso profilo con Ansarullah, dando priorità alla sua partnership economica con l’Iran, preservando al contempo i legami con l’Arabia Saudita e altri stati arabi del Golfo. Tuttavia, lo Yemen potrebbe diventare un punto critico sotto l’amministrazione di Donald Trump, la cui rinnovata lista nera degli Houthi e la prevista posizione più dura sulle attività marittime degli Houthi rischiano di aumentare le temperature tra Iran e Arabia Saudita. Se e come quest’ultima possa avere un impatto, o in ultima analisi mettere a repentaglio, l’Accordo di Pechino resta da vedere.
Ali Mayas
