Un’epidemia di diarrea causata dal parassita Cyclospora ha raggiunto oltre tremila casi in Michigan e Ohio, e le indagini in corso suggeriscono che la fonte potrebbe essere la lattuga o le verdure a foglia verde dell’insalata.
Tuttavia, i funzionari sanitari del Michigan hanno affermato che non si possono escludere altri alimenti e che non è stato identificato alcun tipo specifico, produttore o fornitore come fonte.
“Le prime informazioni indicano che la lattuga è un prodotto comune che emerge regolarmente durante le indagini”, ha dichiarato lunedì in un comunicato la dottoressa Natasha Bagdasarian, responsabile sanitaria del Michigan. Lo stato ha affermato che le indagini sono ancora in corso.
Nel Michigan, alle 9:30 di lunedì mattina, si contavano 2.640 casi, di cui 44 ricoveri ospedalieri. In Ohio , dal 1° giugno, si sono registrati 361 casi, con almeno 46 persone ricoverate in ospedale.
Al 10 luglio, 31 stati avevano segnalato casi ai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc), sebbene non sia chiaro se facciano tutti parte dello stesso focolaio. Il Cdc afferma che “diversi stati” hanno segnalato un aumento dei casi nelle ultime due settimane rispetto allo stesso periodo del 2025. L’agenzia ha dichiarato venerdì che il suo conteggio nazionale – 843 casi confermati dal 1° maggio – è inferiore ai conteggi dei singoli stati, in attesa di ulteriori analisi.
Per gli investigatori è difficile individuare la fonte dell’epidemia. I casi di ciclosporiasi vengono conteggiati lentamente e possono richiedere ai pazienti di ricordare cosa hanno mangiato settimane prima; i test genomici per l’identificazione dei casi sono complessi; e alcuni sistemi sanitari pubblici che si occupano del monitoraggio delle malattie di origine alimentare hanno recentemente subito drastici tagli.
Monitoraggio delle malattie meno efficace
Nel 2025, a seguito dei tagli al personale e ai finanziamenti destinati alle agenzie di sanità pubblica, il Cdc ha ridimensionato uno dei suoi sistemi di sorveglianza per le malattie di origine alimentare. Il sistema FoodNet è una collaborazione tra il Cdc, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, la Food and Drug Administration statunitense e dieci dipartimenti sanitari statali che ricerca proattivamente i casi di malattie di origine alimentare contattando direttamente i laboratori per ottenere i risultati dei test, anziché attendere che vengano segnalati.
Prima del 1° luglio 2025, FoodNet raccoglieva dati su otto agenti patogeni, tra cui la ciclospora. Ora la rete raccoglie informazioni solo su due agenti patogeni: la salmonella e un tipo particolarmente pericoloso di batterio E. coli. Gli altri sono facoltativi.
La ciclosporiasi rimane una malattia a notifica obbligatoria a livello nazionale, il che significa che i casi confermati vengono segnalati ai dipartimenti sanitari statali e, infine, al CDC (Centers for Disease Control and Prevention).
Ma i tagli significano che la sorveglianza statunitense su questo agente patogeno non è più così efficace come un tempo.
“Non credo che sia nell’interesse del nostro Paese ridurre questi programmi”, ha dichiarato lunedì alla Cnn l’ex direttore del Cdc, il dottor Robert Redfield. “La sorveglianza è fondamentale per l’identificazione precoce”.
Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti afferma che si prevede un aumento dei casi di ciclosporiasi durante i mesi estivi e sta collaborando con i partner federali e statali per monitorare il numero dei casi e l’attività dei focolai.
“La Fda e il Cdc stanno collaborando attivamente con i partner statali per identificare la fonte del crescente numero di malattie”, ha dichiarato Emily Hilliard, portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, in una dichiarazione inviata via e-mail.
“Per chiarezza, il CDC continua a raccogliere questi dati sulla ciclospora attraverso sistemi di sorveglianza diversi da FoodNet, e la segnalazione viene effettuata tramite tali sistemi. I finanziamenti per le attività statali relative alle malattie di origine alimentare sono rimasti stabili, con circa 33 milioni di dollari stanziati annualmente”, ha dichiarato Hilliard in una dichiarazione inviata via e-mail lunedì.
Difficile risalire all’origine
La Cyclospora è un agente patogeno più difficile da tracciare rispetto ad altri.
Con alcuni agenti patogeni di origine alimentare, come l’Escherichia coli e la salmonella, gli scienziati possono sequenziare, ovvero leggere, il loro DNA per confrontare il ceppo che causa la malattia con quello che contamina cibo o acqua. È proprio grazie a questo confronto genetico che gli scienziati spesso individuano i focolai di malattie di origine alimentare.
Una rete nazionale di laboratori di sorveglianza chiamata PulseNet sequenzia costantemente i geni dei batteri che causano malattie, in modo da poter confrontare le impronte genetiche dei casi in tempo quasi reale. Quando le impronte genetiche coincidono in più casi in stati diversi, gli scienziati sanno di dover cercare una fonte comune.
Ma la corrispondenza genetica funziona solo perché il patrimonio genetico di un particolare ceppo di E. coli o di salmonella cambia molto poco quando si trasmette dal cibo a noi o da persona a persona. Le lettere delle loro istruzioni si leggono sempre allo stesso modo, quindi possono essere tracciate con relativa facilità.
“Per la ciclospora non funziona esattamente allo stesso modo”, ha affermato Jennifer McEntire, microbiologa, fondatrice e Ceo di Food Safety Strategies, società che offre consulenza ai clienti su come affrontare il problema della ciclospora.
“Per quanto riguarda i batteri patogeni, la tecnologia è piuttosto matura e gli organismi sono davvero molto, molto semplici. È come leggere un libro per bambini rispetto a leggere ‘Guerra e pace’ – la ciclospora è ‘Guerra e pace'”, ha affermato McEntire.
«Sono tutte lettere dell’alfabeto, ma non sono la stessa cosa», ha detto.
I casi potrebbero essere sottostimati.
La ciclosporiasi in genere non si trasmette direttamente da persona a persona. Piuttosto, le persone si ammalano dopo aver mangiato o bevuto qualcosa che è stato contaminato diverse settimane prima, di solito frutta e verdura fresca o acqua di una piscina. Nel suo aggiornamento di lunedì, il Michigan ha affermato che “attualmente non ci sono prove che colleghino le attività ricreative in acqua a questa epidemia”.
Le persone affette da ciclosporiasi possono manifestare sintomi, tra cui diarrea acquosa, crampi e gonfiore addominale, per settimane. La disidratazione può richiedere il ricovero ospedaliero. Il trattamento consiste in una terapia di sette-dieci giorni con la combinazione di antibiotici sulfametossazolo-trimetoprim, venduta con i nomi commerciali di Bactrim o Septra.
Si presume che i casi di malattia causati da questo parassita siano sottostimati, poiché molte persone che contraggono la ciclosporiasi, che provoca diarrea persistente, crampi e gonfiore addominale, potrebbero vergognarsi di consultare un medico o potrebbero cercare di aspettare che i sintomi scompaiano a casa.
Ottenere una diagnosi accurata può essere difficile, poiché la Cyclospora viene eliminata in modo intermittente con le feci. Potrebbe essere necessario più di un test per identificarla. Inoltre, il test non è incluso in tutti gli esami di laboratorio standard per le infezioni gastrointestinali e potrebbe richiedere una prescrizione specifica da parte del medico che sospetta la presenza del batterio.
Pertanto, quando una persona viene classificata come “caso confermato” e il suo caso viene segnalato alle autorità sanitarie pubbliche per gli accertamenti, sono già trascorse diverse settimane dall’esposizione che l’ha fatta ammalare.
Primi segnali, ma nessuna fonte confermata
Il Michigan ha dichiarato che ci vorrà del tempo per completare le indagini, data l’entità dell’epidemia, il fatto che i sintomi impiegano settimane a manifestarsi e la complessità dei sistemi di distribuzione alimentare.
Secondo quanto riferito, alcuni ristoranti hanno rimosso determinati ingredienti freschi dai loro menù in attesa della conclusione delle indagini. Tali misure sono volontarie, ha dichiarato Bagdasarian alla Cnn.
“Sono state adottate misure proattive per garantire che non si verificasse alcun rischio di contagio”, ha affermato Bagdasarian.
Non è stato emesso alcun richiamo a livello nazionale di alimenti sospettati di essere collegati a questa epidemia, ha aggiunto Bagdasarian.
“Abbiamo notato alcuni segnali. Stiamo cercando segnali e ne stiamo vedendo alcuni iniziali”, ha dichiarato Bagdasarian venerdì.
Quando è diventato chiaro che si trovavano nel bel mezzo di un’epidemia, Bagdasarian ha affermato che il suo team si è adoperato per diffondere, durante il fine settimana del 4 luglio, delle linee guida rivolte agli addetti alla manipolazione degli alimenti, sia a casa che nei ristoranti, sulle pratiche generali per prevenire le malattie causate da questo parassita.
Per ridurre il rischio di infezione, è importante lavare accuratamente frutta e verdura e cuocerle. Le autorità sanitarie del Michigan raccomandano di acquistare cespi di lattuga interi anziché quelli prelavati, di scartare gli strati esterni e di lavare le foglie interne.
Identificare la fonte del focolaio richiederà più tempo, ha affermato, perché stanno lavorando per intervistare ogni persona con un caso confermato, che ora sono più di 2.600 nel Michigan. Finora, sono già state completate oltre 1.000 interviste.
Alle persone che accettano di essere intervistate verrà chiesto di ricordare cosa hanno mangiato nelle settimane precedenti, il che è difficile e inaffidabile. Pertanto, oltre alle interviste, vengono esaminate anche le tracce digitali e cartacee delle persone, comprese le ricevute di ristoranti e supermercati.
“In realtà, ciò richiede che esaminiamo ogni singolo articolo che hanno ordinato al ristorante, cosa contenevano quei piatti del menù, e richiede di recuperare le loro carte fedeltà”, ha affermato Bagdasarian.
“Potete immaginare l’enorme impegno e il lavoro che ci vuole.”
