Best Pencil (Hong Kong) Ltd., la holding dell’outlet, è stata condannata per la stessa accusa. Non aveva rappresentanti durante il processo, iniziato nell’ottobre 2022 .

Il giudice Kwok Wai-kin ha affermato nella sua sentenza scritta che Stand News è diventato uno strumento per diffamare i governi di Pechino e Hong Kong durante le proteste del 2019.

Ha affermato che una condanna è considerata proporzionale “quando il discorso, nel contesto rilevante, è ritenuto aver causato potenziali danni alla sicurezza nazionale e intende minare seriamente l’autorità del governo centrale cinese o del governo di Hong Kong, e che deve essere fermato”.

Il caso era incentrato su 17 articoli. I procuratori hanno affermato che alcuni promuovevano “ideologie illegali” o diffamavano la legge sulla sicurezza e gli ufficiali delle forze dell’ordine. Il giudice Kwok ha stabilito che 11 avevano intenti sediziosi, inclusi commenti scritti dall’attivista Nathan Law e dagli stimati giornalisti Allan Au e Chan Pui-man. Chan è anche la moglie di Chung.

Il giudice ha ritenuto che gli altri sei non avessero intenti sediziosi, comprese le interviste con gli ex legislatori pro-democrazia Law e Ted Hui, tra gli attivisti all’estero presi di mira dalle taglie della polizia di Hong Kong .

Chung è apparso calmo dopo il verdetto, mentre Lam non si è presentato in tribunale per motivi di salute. Sono stati rilasciati su cauzione in attesa della sentenza del 26 settembre.

L’avvocato difensore Audrey Eu ha letto una dichiarazione di attenuazione di Lam, che ha affermato che i reporter di Stand News hanno cercato di gestire un’agenzia di stampa con standard editoriali completamente indipendenti. “L’unico modo per i giornalisti di difendere la libertà di stampa è il giornalismo”, ha citato Eu citando Lam.

Eu non ha letto la lettera di attenuazione di Chung in tribunale. Ma i media locali hanno citato la sua lettera, in cui ha scritto che molti abitanti di Hong Kong che non sono giornalisti hanno mantenuto le loro convinzioni, e alcuni hanno perso la propria libertà perché hanno a cuore la libertà di tutti nella comunità.

“Registrare e riportare accuratamente le loro storie e i loro pensieri è una responsabilità ineludibile dei giornalisti”, ha scritto in quella lettera.

Dopo il verdetto, l’ex giornalista di Stand News Ronson Chan ha dichiarato che nessuno aveva detto ai giornalisti che sarebbero potuti essere arrestati se avessero rilasciato interviste o scritto qualcosa.

La pronuncia del verdetto è stata ritardata più volte per vari motivi, tra cui l’attesa dell’esito dell’appello di un altro caso di sedizione storico. Decine di residenti e giornalisti si sono messi in fila per assicurarsi un posto per l’udienza, iniziata con un’ora di ritardo.

Il residente Kevin Ng, che era tra i primi in fila, ha detto che era un lettore di Stand News e che ha seguito il processo. Ng, 28 anni, ha detto di aver letto meno notizie dopo la chiusura, sentendo che la città ha perso alcune voci critiche.

“Hanno riportato la verità, hanno difeso la libertà di stampa”, ha detto Ng, che lavora nel settore della gestione del rischio, parlando dei redattori.

Stand News ha chiuso i battenti a dicembre 2021, in seguito a un raid della polizia presso il suo ufficio e agli arresti. Armati di un mandato per sequestrare materiale giornalistico rilevante, più di 200 ufficiali hanno partecipato all’operazione.

Pochi giorni dopo la chiusura di Stand News, anche l’emittente giornalistica indipendente Citizen News ha annunciato che avrebbe cessato le attività, adducendo come motivazione il deterioramento del contesto mediatico e i potenziali rischi per il suo personale.

Hong Kong si è classificata al 135° posto su 180 territori nell’ultimo World Press Freedom Index di Reporters Without Borders, in calo rispetto all’80° posto del 2021. Anche l’autocensura è diventata più evidente durante la repressione politica del dissenso. A marzo, il governo della città ha promulgato un’altra nuova legge sulla sicurezza che ha sollevato preoccupazioni sul fatto che potrebbe limitare ulteriormente la libertà di stampa .

Francis Lee, professore di giornalismo e comunicazione alla Chinese University of Hong Kong, ha affermato che la sentenza su quali articoli fossero sediziosi sembra tracciare delle linee. Ogni volta che un articolo riguarda una posizione politica unilaterale, altamente critica o considerata priva di fondamento fattuale, allora potrebbe essere considerato diffamatorio, ha affermato Lee.

Parte della logica della corte differisce da come pensano solitamente i giornalisti, ha detto. I giornalisti “potrebbero dover essere più cauti da ora in poi”.

Eric Lai, ricercatore presso il Georgetown Center for Asian Law, ha affermato che la sentenza è in linea con “la tendenza anti-libertà di parola” delle sentenze emesse da quando è entrata in vigore la legge sulla sicurezza del 2020, che criminalizza i giornalisti nell’esercizio delle loro funzioni professionali.

I governi stranieri hanno criticato le condanne . Il portavoce del Dipartimento di Stato americano Matthew Miller ha scritto su X che si trattava di un “attacco diretto alla libertà dei media”.

Tuttavia, Eric Chan, Segretario capo per l’amministrazione di Hong Kong, ha insistito sul fatto che quando i giornalisti conducono i loro reportage basandosi sui fatti, non ci saranno restrizioni a tale libertà.

Steve Li, sovrintendente capo del dipartimento di sicurezza nazionale della polizia, ha dichiarato ai giornalisti che la sentenza dimostra che la sua applicazione tre anni fa, criticata da alcuni in quanto ritenuta una soppressione della libertà di stampa, era necessaria.