Il piano dell’amministrazione Trump di scatenare un’ondata di piccoli reattori nucleari futuristici per alimentare l’era dell’intelligenza artificiale si basa su una strategia secolare per smaltire i rifiuti altamente tossici: seppellirli sul fondo di una buca molto profonda.
Secondo una proposta pubblicata la scorsa settimana dal Dipartimento dell’Energia (Doe) , agli Stati viene chiesto di offrirsi volontari per ospitare un deposito geologico permanente per il combustibile esaurito, come parte di un complesso di strutture che comprende nuovi reattori nucleari, impianti di riprocessamento dei rifiuti, centri di arricchimento dell’uranio e centri dati.
La richiesta di informazioni (Rfi) segna un grande cambiamento politico. Il piano per potenziare l’energia nucleare è ora combinato con l’obbligo di trovare una destinazione permanente per i rifiuti e affida le decisioni alle comunità locali: decisioni che valgono decine di miliardi di dollari di investimenti e migliaia di posti di lavoro, secondo un portavoce dell’Ufficio per l’Energia Nucleare del Dipartimento dell’Energia.
“Combinando tutto questo in un unico pacchetto, si finisce per affiancare alle grandi carote un impianto di smaltimento rifiuti meno appetibile”, ha affermato Lake Barrett, ex funzionario della Nuclear Regulatory Commission (NRC) degli Stati Uniti e del Dipartimento dell’Energia. Stati come lo Utah e il Tennessee hanno già espresso interesse per gli investimenti nell’energia nucleare, ha aggiunto.
Tuttavia, secondo studi condotti dai governi degli Stati Uniti e della Gran Bretagna, nonché dalla Commissione europea, l’accettazione pubblica dell’energia nucleare dipende in parte dalla promessa di seppellire i rifiuti nucleari in profondità nel sottosuolo.
Il Dipartimento dell’Energia iniziò a cercare un impianto di smaltimento permanente nel 1983 e nel 1987 si stabilì a Yucca Mountain, in Nevada. Tuttavia, l’ex presidente Barack Obama interruppe i finanziamenti nel 2010 a causa dell’opposizione dei legislatori del Nevada, preoccupati per la sicurezza e per l’impatto su casinò e hotel, con quasi 15 miliardi di dollari già spesi.
NUOVI PROGETTI DI REATTORI
Per accelerare l’impiego dell’energia nucleare, paesi come Stati Uniti, Gran Bretagna, Canada, Cina e Svezia stanno promuovendo i cosiddetti piccoli reattori modulari (Smr).
“Questa corsa alla creazione di nuovi progetti senza pensare al sistema completo è di pessimo auspicio per un’efficace supervisione normativa e per un programma di gestione dei rifiuti ben gestito, sicuro e affidabile nel lungo termine”, ha affermato Seth Tuler, professore associato presso il Worcester Polytechnic Institute e in precedenza membro del Nuclear Waste Technical Review Board degli Stati Uniti.
Secondo uno studio pubblicato nel 2022 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, si prevede che la maggior parte dei nuovi Smr produrrà volumi di rifiuti per unità di elettricità simili, o addirittura superiori, rispetto ai grandi reattori attuali.
Reuters ha contattato le nove aziende che hanno progettato gli 11 reattori Smr supportati dal programma accelerato del Dipartimento dell’Energia. Alcune hanno affermato che le scorie nucleari rappresentavano un problema per i gestori dei reattori e per il governo. Altri hanno affermato di sperare che i progressi tecnologici dei prossimi decenni miglioreranno le prospettive di riprocessamento del combustibile, pur concordando sulla necessità di un deposito permanente.
La prospettiva di una nuova ondata di reattori nucleari ha riacceso l’interesse per il riprocessamento del combustibile esaurito, mediante il quale l’uranio e il plutonio vengono separati e, in alcuni casi, riutilizzati.
“Ogni volta che si è tentato, si è fallito, crea rischi per la sicurezza e la proliferazione, i costi sono enormi e complica la gestione dei rifiuti”, ha affermato l’ex funzionario del Dipartimento dell’Energia Ross Matzkin-Bridger. Ha aggiunto che i pochi Paesi che riprocessano il combustibile riciclano tra lo 0 e il 2 per cento, ben al di sotto del 90 per cento promesso.
UN PROBLEMA PERMANENTE
Per ora, la maggior parte dei rifiuti negli Stati Uniti, in Canada, in Europa e in Gran Bretagna viene stoccata in loco a tempo indeterminato, prima in vasche di raffreddamento per il combustibile esaurito e poi in contenitori di cemento e acciaio. La Francia invia il combustibile esaurito a La Hague, in Normandia, per il riprocessamento.
Secondo il governo britannico, il sito scozzese di Dounreay, dove l’ultimo reattore è stato chiuso nel 1994, ha ripetutamente esteso il periodo di smantellamento e il budget a causa di complicazioni nella gestione dei rifiuti, in un primo segnale dei problemi che il settore deve affrontare con la chiusura degli impianti più vecchi.
Mentre Dounreay, un tempo all’avanguardia dell’industria nucleare britannica, viene smantellata, enormi depositi di rifiuti radioattivi di basso livello vengono immagazzinati in grandi contenitori metallici.
Avviare e gestire un deposito è un processo lento. I governi hanno bisogno del sostegno della comunità e sono necessari studi geologici per determinare il flusso delle acque sotterranee e la stabilità della roccia fino a mille metri di profondità.
La Finlandia è quella che ha compiuto i maggiori progressi ed è prossima all’apertura del primo deposito nucleare permanente al mondo a Olkiluoto, avendo avviato il processo già nel lontano 1983.
Posiva, la società finlandese che sta dietro al progetto, ha iniziato a trasferire contenitori di prova a più di quattrocento metri sottoterra nel 2024. Ha dichiarato a Reuters che il suo obiettivo è quello di avviare le operazioni commerciali quest’anno, anche se è in attesa che l’Autorità finlandese per la sicurezza nucleare e le radiazioni approvi la licenza operativa, a cui seguiranno i controlli tecnici.
La Svezia ha iniziato a costruire il suo deposito permanente nel gennaio 2025 , con l’obiettivo di renderlo operativo entro la fine degli anni ’30. Il Canada ha concordato un sito in Ontario , che punta a rendere operativo entro la fine degli anni ’40. Anche Svizzera e Francia hanno scelto i siti e sperano di aprire i loro depositi intorno al 2050. La Gran Bretagna punta alla fine degli anni ’50, ma non ha ancora scelto una sede.
In attesa della costruzione di un deposito permanente da qualche parte nel paese, i rifiuti ad alta attività provenienti da siti nucleari come Dounreay vengono inviati allo stoccaggio a Sellafield, in Inghilterra. Alcuni siti nucleari dismessi, tra cui Dounreay, vengono anche promossi come sedi per data center, in quanto sono già collegati alla rete elettrica e non dovranno attendere la connessione. Ma la bonifica lì è ancora lunga. Decenni fa, del combustibile nucleare irradiato è stato scaricato in mare e un frammento radioattivo “minore” è stato trovato su una spiaggia locale solo a gennaio.
L’ultima particella “significativa” è stata trovata ad aprile e la pesca è vietata entro un raggio di due chilometri dal condotto di scarico di Dounreay a causa delle particelle radioattive presenti sul fondale marino. L’anno scorso la Gran Bretagna ha esteso la tempistica della bonifica di Dounreay dal 2033 al 2070.
Reportage di Sarah McFarlane e Susanna Twidale da Londra, Timothy Gardner da Washington
