Per decenni, ad Hargeisa non è stato istituito un dipartimento dedicato alla salute mentale presso il Ministero dello Sviluppo della Salute. All’epoca, la consapevolezza pubblica sulla salute mentale era pressoché inesistente, i servizi scarseggiavano e i finanziamenti per sostenerli erano quasi impossibili da reperire. La situazione iniziò a cambiare grazie all’instancabile impegno di un uomo: il Dott. Yacoub Aden Abdi, uno psichiatra la cui visione e perseveranza contribuirono a far nascere un movimento nazionale.
Nel 2019, il Dott. Yacoub è tornato dalla Svezia grazie al Programma Migrazione per lo Sviluppo in Africa (MIDA) dell’OIM. Aveva trascorso anni studiando e praticando medicina all’estero, ma si è sentito in dovere di tornare a casa e affrontare una delle sfide sanitarie più trascurate in Somaliland.
Ciò che trovò fu scoraggiante: un sistema sanitario sotto forte pressione, difficoltà economiche che lasciavano poco spazio a nuovi investimenti e uno stigma radicato intorno alle malattie mentali che scoraggiava le persone dal cercare aiuto. I servizi di salute mentale finanziati dallo Stato erano stati a lungo considerati una priorità secondaria, con infrastrutture scarse o inesistenti.
All’inizio, il cambiamento è avvenuto lentamente, attraverso campagne di sensibilizzazione e un’attività costante di advocacy. Il Dott. Yacoub ha trascorso lunghe ore a parlare con politici, leader della comunità e operatori sanitari sull’importanza di trattare la salute mentale come parte integrante della salute pubblica. Ha anche formato medici e infermieri, condividendo le sue conoscenze per rafforzare le capacità locali. A volte, i progressi sembravano incerti, ma la perseveranza alla fine ha dato i suoi frutti.
La svolta è arrivata nel 2021, quando le autorità della regione hanno stanziato due milioni di dollari all’anno, provenienti dalle entrate fiscali, per finanziare i servizi di salute mentale. Questo stanziamento ha segnato il primo riconoscimento formale della salute mentale nel bilancio nazionale. Grazie a questo finanziamento, sono stati assunti più di duecento professionisti in tutto il Paese, gettando le basi di un sistema che non era mai esistito prima.
Poco dopo, i progressi hanno accelerato. Nel 2022, a Erigavo è stato inaugurato un ospedale psichiatrico dedicato, il primo del suo genere. Reparti specializzati in salute mentale sono stati inoltre inaugurati negli ospedali di Hargeisa, Gabilay, Borama, Berbera, Burao ed Erigavo. Da allora, oltre 25.000 pazienti hanno ricevuto assistenza.
L’atteggiamento aperto del Dott. Yacoub lo ha reso una figura amata nella comunità e ha contribuito a cambiare la percezione e l’atteggiamento nei confronti della salute mentale. Foto: IOM 2025/Ahmedyasin Hussein
“Una delle tappe più significative degli ultimi anni è stata l’integrazione della salute mentale nell’assistenza sanitaria primaria, garantendo che i servizi di salute mentale siano accessibili a livello comunitario”, afferma il dott. Yacoub.
Con l’espansione dei servizi, anche gli atteggiamenti hanno iniziato a cambiare. “Prima che potessimo aprire alcuni di questi centri di salute mentale, radicati stigmi culturali scoraggiavano le persone dal cercare assistenza per la salute mentale. Tuttavia, grazie ai servizi ora disponibili e alle continue campagne e iniziative di sensibilizzazione, gli atteggiamenti stanno cambiando. Oggi ci sono più persone disposte a cercare supporto”, spiega.
La leadership del Dott. Yacoub ha portato anche a cambiamenti a livello politico. Ha svolto un ruolo chiave nella stesura del disegno di legge sulla salute mentale, ora finalizzato e in attesa dell’approvazione del governo.
“Mi impegno a rimanere qui e a servire la mia comunità, in particolare le persone che convivono con disturbi mentali, spesso dimenticate e trascurate”, afferma. “Continuerò a sostenere la salute mentale affinché nessuno si senta mai dimenticato o abbandonato a causa della propria malattia”.
Dall’assenza di servizi di salute mentale all’ottenimento di un budget annuale di due milioni di dollari, questo progresso riflette ciò che un’azione di advocacy determinata e l’impegno istituzionale possono realizzare. Pur essendo orgoglioso dei nuovi reparti ospedalieri, il Dott. Yacoub è altrettanto impegnato a eliminare lo stigma e a garantire che la salute mentale sia riconosciuta come parte essenziale dell’assistenza sanitaria.
“Uniti, stiamo spezzando le catene della vergogna che circondano la salute mentale e restituendo speranza e dignità alle nostre comunità”, afferma.
Riconoscendo il contributo fondamentale del dott. Yacoub e la continua necessità della sua leadership e competenza, il Ministero dello sviluppo sanitario del Somaliland lo ha nominato direttore del Dipartimento di salute mentale nell’aprile 2025.
Per lui, questo ruolo non rappresenta la fine di un percorso, bensì l’inizio di una lotta più lunga per garantire che ogni persona abbia accesso a un’assistenza sanitaria mentale compassionevole e professionale.
Nasra Sheikh Ahmed
