All’inizio di gennaio, quattro giornalisti e commentatori pakistani residenti all’estero sono stati condannati lo stesso giorno in relazione alla copertura mediatica delle violente proteste che hanno sconvolto il Pakistan nel maggio 2023, in seguito all’arresto dell’ex Primo Ministro Imran Khan per corruzione. Il governo accusa Khan – che è in carcere con diverse accuse che, a suo dire, sono di matrice politica – e i suoi alleati di aver incitato le proteste, durante le quali i dimostranti hanno attaccato edifici militari e governativi.

All’inizio di dicembre le autorità hanno inoltre emesso un mandato di arresto per un giornalista in esilio, accusandolo di aver diffuso propaganda contro l’esercito pakistano.

Il 1° dicembre, il ministro degli Interni Mohsin Naqvi ha promesso una massiccia repressione degli utenti dei social media, degli YouTuber e dei giornalisti che diffondono “fake news” e ha avvertito coloro che vivono all’estero: “Presto vi riporteremo indietro e ne dovrete rispondere”.

Il CPJ ha documentato i seguenti casi in cui il governo pakistano ha cercato di criminalizzare i giornalisti residenti all’estero, sulla base di interviste con i giornalisti interessati, fascicoli giudiziari esaminati dal CPJ e resoconti giornalistici.

Condanne in contumacia

La corte ha ritenuto i giornalisti colpevoli di reati contro lo Stato ai sensi del codice penale pakistano e di reati legati al terrorismo ai sensi dell’Anti-Terrorism Act del 1997.

I quattro sono:

• Sabir Shakir, ex conduttore di ARY News e giornalista residente nel Regno Unito, gestisce un canale YouTube con circa 2,8 milioni di iscritti.
• Shaheen Sehbai, giornalista freelance residente negli Stati Uniti ed ex direttore del quotidiano in lingua inglese The News International.
• Wajahat Saeed Khan, giornalista statunitense che si occupa di Pakistan e Asia meridionale principalmente attraverso il suo canale YouTube , che conta 544.000 iscritti.
• Moeed Pirzada, giornalista britannico-pakistano, famoso YouTuber e redattore del sito web di notizie Global Village Space, con sede negli Stati Uniti.

In una dichiarazione congiunta rilasciata il 6 gennaio, i quattro giornalisti e i tre coimputati hanno dichiarato di non riconoscere i verdetti del tribunale. Hanno affermato di non essere mai stati formalmente informati delle accuse, di non aver ricevuto citazioni o rinvii a giudizio, di non aver ricevuto informazioni sulle date o le sedi delle udienze, di non aver avuto accesso alle prove o di non aver avuto la possibilità di comparire, rispondere o nominare avvocati di loro scelta.

Le condanne in contumacia sono incompatibili con la Costituzione del Pakistan e con gli impegni assunti nell’ambito del Patto internazionale sui diritti civili e politici, ha affermato il gruppo.

Sehbai, che ha 1,8 milioni di follower su X, ha dichiarato al CPJ di non essere a conoscenza della sentenza del tribunale fino a quando non è stata riportata dai media. Ha affermato che il verdetto aveva lo scopo di intimidire i giornalisti e di temere minacce e tentativi di estradarlo. Il suo passaporto pakistano, la carta d’identità nazionale e i documenti ufficiali sono stati annullati.

Shakir ha dichiarato al CPJ che i suoi documenti d’identità nazionali e i conti bancari, suoi e di sua moglie, sono stati congelati. Ha affermato che individui legati all’esercito pakistano lo hanno contattato almeno tre volte prima della sentenza del tribunale, inclusa una settimana prima dell’udienza, offrendosi di ritirare le accuse se avesse smesso di scrivere articoli critici sul governo e sull’esercito.

Dichiarato fuggitivo