Il Libano, colpito dalla crisi, si trova ad affrontare un’altra sfida: un aumento dei casi di cancro e dei decessi correlati al cancro, che secondo i ricercatori sta aumentando più rapidamente che in qualsiasi altra parte del mondo.
Uno studio condotto dalla rivista medica Lancet e pubblicato a settembre ha rilevato che il Libano ha registrato un’impennata del 162 per cento di nuovi casi di cancro e un aumento dell’80 per cento dei decessi correlati al cancro tra il 1990 e il 2023. Solo nel 2023, si stima che siano stati segnalati 233,5 nuovi casi di cancro ogni centomila persone.
Lo studio ha preso in esame 47 tipi di cancro in 204 paesi e territori, monitorando casi e decessi tra il 1990 e il 2023. Secondo il Lancet, nel 2023 si sono verificati 18,5 milioni di nuovi casi di cancro e 10,4 milioni di decessi in tutto il mondo. Si prevede che questi numeri continueranno ad aumentare nei prossimi 25 anni, con una stima di 30,5 milioni di nuovi casi e oltre 18,6 milioni di decessi per cancro previsti entro il 2050.
Secondo lo studio, i principali tipi di cancro in aumento a livello mondiale sono il cancro ai polmoni, seguito dalla leucemia e dai tumori al pancreas e al fegato. In Libano, i dati del Global Cancer Observatory (Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro) hanno registrato 13.034 nuovi casi di cancro nel 2022. Il cancro al seno è stato il più comune, con 2.161 nuove diagnosi, seguito dal cancro ai polmoni (1.566 casi) e dal cancro alla prostata (1.083 casi).
Diversi fattori sono alla base dei dati allarmanti registrati in Libano. Tra questi, l’inquinamento ambientale derivante dall’uso diffuso di generatori privati alimentati a gasolio, l’uso non regolamentato di prodotti chimici e pesticidi in agricoltura e lo scarico e l’incenerimento a cielo aperto di rifiuti in prossimità delle aree residenziali.
Tuttavia, secondo uno degli autori dello studio, il principale fattore alla base di questa impennata in Libano è il fumo, dalle sigarette al narghilè.
Ali Mokdad, professore di scienze della misurazione della salute e responsabile della strategia per la salute della popolazione presso l’Università di Washington, è coautore dello studio e ha dichiarato ad Al-Monitor in un’intervista che il principale responsabile è il fumo. “Il fattore principale in Libano è il tabacco, dove oltre il 50 per cento degli adulti fuma e quasi tutti sono esposti al fumo passivo”, ha affermato Mokdad.
Sebbene molti dei fattori che contribuiscono all’aumento dei casi di cancro in Libano siano riscontrabili anche in altre parti del mondo, nessun Paese ha registrato un’impennata così drammatica negli ultimi trent’anni. “L’unica differenza è il tabacco; noi fumiamo più di chiunque altro”, ha avvertito.
Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2024, il Libano ha uno dei tassi di fumo più alti al mondo: il 34,1 per cento della sua popolazione di 5,8 milioni.
Nell’agosto 2011, il parlamento libanese ha approvato una legge che vieta il fumo in luoghi pubblici chiusi, nei luoghi di lavoro e sui mezzi di trasporto pubblico, e proibisce la pubblicità dei prodotti del tabacco.
Ma come molte leggi nel Paese, il divieto non è stato applicato e ancora oggi le persone fumano nei bar, nei ristoranti, nei locali notturni e persino negli ospedali.
Mokdad attribuisce all’alto tasso di fumo la causa dell’aumento dei casi di cancro ai polmoni e al pancreas in Libano. Secondo uno studio del 2023 del Ministero della Salute del Paese, ogni anno in Libano vengono diagnosticati più di mille casi di cancro ai polmoni.
“Entrambi questi tumori sono fortemente associati al tabacco”, ha osservato, aggiungendo: “Le persone che fumano hanno un rischio da due a tre volte maggiore di contrarre il cancro al pancreas”.
Il professore ha inoltre evidenziato l’aumento delle malattie cardiovascolari in Libano, dove i problemi cardiaci sono diventati molto comuni.
Crisi energetica
Lo studio ha inoltre evidenziato l’inquinamento atmosferico come una delle cause principali del drammatico aumento dei casi di cancro nel piccolo paese mediterraneo, in particolare nella capitale Beirut.
Una delle principali cause di inquinamento è l’uso diffuso di generatori privati, dovuto a una crisi energetica che dura dalla guerra civile (1975-1990). Prima della crisi economica del 2019, i generatori privati fornivano circa il 40 per cento del fabbisogno elettrico domestico del Paese.
La situazione è peggiorata dopo il crollo finanziario del Libano del 2019, che ha lasciato il governo nell’impossibilità di importare carburante per alimentare la compagnia statale e ha fatto sprofondare il Paese in un’oscurità quasi totale . La dipendenza dai generatori è aumentata vertiginosamente, diventando la principale fonte di energia per gran parte della popolazione. In un rapporto del marzo 2023, Human Rights Watch ha stimato che in tutto il Libano siano operativi tra i 33mila e i 37mila generatori.
Secondo i ricercatori del Nature Conservation Center dell’Università americana di Beirut, le emissioni tossiche provenienti dai fumi dei generatori sono aumentate del 300 per cento alla fine del 2021 rispetto al 2012.
Decenni di guerra e crisi lasciano il segno
Secondo Mokdad, il caos della guerra civile ha portato allo scarico massiccio di rifiuti chimici in Libano.
Diverse aziende straniere hanno pagato le milizie locali per smaltire materiali pericolosi nel Paese, approfittando della mancanza di controllo governativo.
Migliaia di barili di rifiuti tossici importati dai paesi europei sono stati sepolti o abbandonati in cave e discariche in tutto il Libano, tra cui oltre duemila tonnellate di rifiuti industriali italiani vietati in Europa. Greenpeace ha ripetutamente avvertito che questi rifiuti rappresentano gravi rischi per le falde acquifere e la salute pubblica.
Mokdad ha osservato: “Durante la guerra civile in Libano sono state utilizzate molte sostanze chimiche, soprattutto durante la guerra con Israele”. Ha fatto riferimento alle accuse secondo cui Israele avrebbe utilizzato proiettili all’uranio impoverito durante la guerra del 2006 con Hezbollah in Libano. Israele ha negato di averlo fatto e gli esperti delle Nazioni Unite non hanno trovato prove che Israele abbia utilizzato questo tipo di munizioni all’epoca.
I partiti libanesi hanno ripetuto queste accuse durante la recente guerra di 13 mesi con Israele , con il Sindacato dei chimici in Libano che nell’ottobre 2024 ha avvertito che la distruzione causata dai raid aerei israeliani nel Libano meridionale suggeriva che Israele potesse aver utilizzato uranio impoverito. Israele ha ripetutamente negato l’uso di uranio impoverito.
Israele è stato anche accusato di aver sganciato bombe al fosforo bianco nel Libano meridionale. Nel giugno 2024, HRW ha documentato l’uso di munizioni al fosforo bianco da parte delle forze israeliane in almeno 17 comuni del sud, dall’inizio della guerra nell’ottobre 2023.
La Convenzione del 1980 su alcune armi convenzionali vieta l’uso di bombe al fosforo bianco, estremamente tossiche e che causano gravi ustioni, su aree civili.
Un altro problema allarmante è l’ esplosione del porto di Beirut del 2020 , che secondo alcuni studi ha rilasciato grandi quantità di gas tossici, tra cui ossidi di azoto e ammoniaca. L’esplosione è stata causata da un incendio in uno dei magazzini del porto, dove dal 2014 erano state immagazzinate in modo improprio quasi tremila tonnellate di nitrato di ammonio altamente esplosivo.
Mokdad ha spiegato che c’è un intervallo di tempo tra l’esposizione e la comparsa del cancro. “A seconda delle sostanze chimiche a cui si è esposti, possono volerci anche cinque anni prima che il cancro si manifesti. Quindi, una piccola parte dell’aumento dei casi di cancro potrebbe essere attribuita all’esplosione del porto”, ha affermato.
“Ci aspettiamo un aumento dei casi di cancro e di problemi polmonari in futuro, soprattutto a Beirut, tra le persone esposte all’esplosione”, ha avvertito.
Sistema sanitario in difficoltà
La situazione sembra essere peggiorata dopo il crollo finanziario del Libano del 2019, che ha portato a una carenza di farmaci e a un aumento dei costi ospedalieri, ostacolando la diagnosi precoce del cancro.
Mokdad ha spiegato che molti tipi di cancro che circa 40 anni fa erano mortali, oggi possono essere prevenuti se diagnosticati precocemente e se si fornisce un’adeguata assistenza medica.
“Il Libano ha un’assistenza medica di ottima qualità. Abbiamo ottimi medici in Libano, formati all’estero e persino in Libano, e svolgono un ottimo lavoro”, ha affermato. “Ma purtroppo la crisi economica ha impedito a molte persone di accedere alle cure mediche e alla chemioterapia di cui hanno bisogno”.
È possibile fermare questa tendenza?
Sebbene i funzionari sanitari libanesi riconoscano che il Libano ha registrato un aumento dei casi di cancro, ritengono che i risultati dello studio potrebbero essere stati “esagerati”.
“I dati presentati nello studio si basano su ipotesi e modelli prestabiliti, non su dati disponibili e realistici”, ha dichiarato il Ministro della Salute libanese Rakan Nasreddine in un comunicato stampa diffuso il 30 settembre. “Ad oggi, non sono disponibili dati affidabili sui decessi per cancro in Libano. Le proiezioni di The Lancet potrebbero essere esagerate o del tutto inaccurate”.
Il Registro nazionale dei tumori del Ministero della Salute, che documenta i casi di cancro in Libano, ha smesso di pubblicare i numeri dei casi nel 2016, quando ne sono stati segnalati 11.392, un aumento significativo rispetto ai 7.406 casi segnalati nel 2005, anno di inizio del registro.
Tuttavia, Nasreddine ha osservato che i risultati dovrebbero comunque spingere le autorità sanitarie del Paese ad agire.
Mokdad ha affermato che affrontare i fattori di rischio, tra cui l’inquinamento, richiede tempo. Ad esempio, per ridurre la dipendenza dai generatori privati, è necessario risolvere la crisi elettrica.
Ritiene che la questione più urgente sia affrontare quella che ha definito la “pandemia del tabacco” nel Paese. “Il tabacco è un problema su cui possiamo intervenire immediatamente attraverso la prevenzione e l’educazione sanitaria, dicendo alla gente che il tabacco sta uccidendo i loro cari, soprattutto i loro figli che sono stati esposti al tabacco in tenera età”.
Beatrice Farhat
